---

---

「第一王子！　聖女を連れ帰りました！　解毒薬を飲ませたのですぐに目覚めるでしょう」

「え？　本当に連れて来たの？　それに解毒薬って……」

　私はダジールの言葉に驚いて、最側近のラーセンを見た。

「はい。離れの部屋にお連れしました」

　ラーセンも満足そうに頷いている。

　私は怖くなって来た。本当に連れてくるとは思わなかった。それどころか、すっかり忘れていたのだ。それに、やるならもっと穏便に、聖女を説得して……と、平和的に連れてくるものだと漠然と思っていたからだ。あれは、勢いで言ったのに。

「だ、大丈夫なのか？　どう考えても〝犯罪〟じゃないか」

　二人があまりにも誇らしそうな顔をしているので戸惑った。

「王子、ダジールは第二王子の護衛主任なのですよ？」

「元な」

　逆にラーセンは「この好機が分からないのですか？」と戸惑っている。

「いいですか王子。第二王子が聖女の偽物をこの国に連れて来て、教育し、着飾らせました。そして本物の聖女を攫ったのは第二王子の護衛のダジール。証拠はすべて第二王子を指しています。要するに、第二王子を犯人に仕立て上げるのです」

　ラーセンの言葉を頭の中で整理した。

「えっと……。偽物を連れて来たのはメイルス。実行犯はメイルスの元護衛……。おー、なるほどな！　これでメイルスは終わりだ！」

　やっとすべてを理解した。弟のように、側近に任せておけばすべて上手くいく。

「しかも王子は誘拐犯から聖女を助けた英雄になるのです。これを機に聖女と仲良くなり、ゆっくりと口説いて頂ければよろしいかと」

　ラーセンが悪い顔で笑っている。

　英雄？　口説く？　……メイルスを陥れるだけでなく、聖女も手に入れる計画だったな。

「女性を口説くのには自信がある。そちらは任せておけ」

　実際に、第一王子は女性に人気がある。彼の言葉はとても優しい。ラーセンもダジールも、聖女が第一王子を気に入ると信じていた。

「でも、ダジールは大丈夫なのか？　捕らえられたりしないのか？」

「ご心配には及びません。捕らえる際に死んだことにして国外に逃がします。彼がそう望みました」

　ダジールは膝を突き「ありがとうございます」と頭を下げる。

　私は少しだけホッとした。口封じが必要なのかと心配になったから。王族は、綺麗ごとだけではいられない。利用し切り捨てる非情さも必要なのだ。甘い理想を語る弟にイラつくのも、そのせいだった。いつもブリッドに守られて、楽しそうに。

「そうか。ご苦労だったな。それにしても、どうやって聖女をすり替えたんだ？　教会の警備はかなりのものだろ？」

　そうなのだ。教会は王城に入り込むより警備が厚い。

「簡単ですよ。人が多い昼下がりに堂々と入りました」

「堂々と？」

「はい。聖女は普段、教会を自由に出入りしていたので、すれ違う神官ですら同じ顔の偽物を疑いませんでした。女の方も、ちょっと脅せば簡単に言うことを聞きましたし」

「なるほどなぁ。でも、光魔法が使えなければすぐに偽物とバレるのでは？」

　すると実行犯のダジールは、とても嬉しそうに微笑んだ。

「あの女は殺しました」

「……」

　そういえば私怨があったと言っていた。そうか、殺したのか。同情はするけれど、それほど気にはならなかった。

「王子。教会本部は聖女が死んだと思っています。連れ出してから丸一日が経ちました。教会がいつ、第二王子へ調査を向けるか分かりません」

　ラーセンが厳しい口調でそう言った。

「よく考えてみたら、メイルスが犯人では国が滅びそうなんだけど。本当に大丈夫なのか？」

　王族が聖女を殺したと誤解されたままじゃ、教会がすぐにでも攻めて来そう。

「ですから王子。早く聖女に事情を説明し、こちら側に引き込んでください。王子は聖女を救う英雄になるのです。後で聖女から教会に説明して頂ければ問題ありません」

　早くこちら側に引き込めと言われても、突然連れてこられて心細いだろうし……。

　味方は私だけ、私にしか頼れない。この状況を利用すれば……。