「毛布を持ったガインさん？」

「うふふ。そうです。星を見ながら将来の話をしたのです」

「へぇ？　どんな未来を想像したの？」

　──薬草を育てて暮らすこと。

　当時はお母さんの呪縛と思っていたのに、今じゃ私の天職だ。私もすっかり変わったな。もう、お母さんの顔も思い出せない。あの時は感情に任せて絶縁したけれど、どうしているのかな。私のことまだ怒っているのかな。それとも忘れてしまったかな。胸がチクリと痛くなった。

　言葉に出すと心に傷が付きそう。私は弱いな。

「忘れました。ガインさんに抱っこをされて寝てしまって……うふふ」

　私は笑って抱っこの仕草の真似をする。

「ははは。ガインさんは意外と面倒見が良かったんだね」

　テッドさんがとても自然に微笑んだ。

　彼も変わったなぁ。最初は無表情な無口君だったのに。

　翌朝テッドさんは朝食を食べながら、ガインさんに予定を聞いていた。

　ちょっと寝坊した私はスッと隣に座り、前から起きていたフリをする。

「山を下りたらいくつか小さな村がありますが、どこにも立ち寄らないのですか？」

「ああ、寄らない。すでに告知をしてるから、立ち寄るとパニックになる」

　テッドさんは相変わらず細かくメモを取っていた。

「なるほど……と。では山を下りたら一気に目的の町に行くのですね」

「そう遠くはないからな」

「はい」

「それよりマリー。お前は聖女に会いに来る人々に、笑顔を振りまけ」

　ガインさんが話を変えて私を見た。

　セーフ。寝坊はバレていないみたい。

　いや、笑顔って何？　とりあえずニッと笑顔を見せた。

「聖女信仰の布教活動だと思ってくれたらいい」

「笑顔で布教？　怪しさ満点ですね」

「そう言うな。前にも説明したが、本来の目的は、金のない怪我人や病人を治すこと。だが今回は、お前の顔を売るのも目的の一つだ」

　何それ、恥ずかしい。アイドルのツアーじゃあるまいし。

「ははは、歌とか歌っちゃったりして？」

　私がふざけて笑うと「緊急派遣時のトラブルを減らすためだ」と真面目に返された。

　あー、あの時のことか。別にあのくらい、どうってこと無かったのに。

「あの手のトラブルは、今まで無かったのですか？」

　テッドさんが人でも殺しそうな目で、周囲の温度をひんやりさせる。

　彼はまだ気にしているのだ。本人は擦りむいた程度も気にしていないっていうのに。

「いや、他国でもたまにあったらしい。今後も無くなることはねぇだろうな」

「……そのための根回しですか」

「そういうことだ」

　テッドさんは悔しそうに唇を嚙みしめた。言いたいことは分かりますよ。

　結果論だけど、その可能性を事前に知らせて欲しかった。でも教会にも言い分がある。当時はシステムが変わりギルドを通すことで、その対応に追われていたから……。

　あれ？　よく考えると、悪いのは全部私か！

「やっぱり地道に恩と顔を売ることが、効率的なのですね……」

　私はしみじみとそう言った。あの時、ドヤ顔でギルド長に語った自分が恥ずかしい。なにが『みんなが儲かる仕組み』よね。結局全員損しかしていない。既存のシステムがなぜそうなのかを理解せず、安易に変えるものではない……という大人な事情が分かっただけでも良しとしよう。

　それにしてもテッドさんには申し訳ないことをしてしまった。ガサツな私と違って繊細なのに。

　早く立ち直ってくれるといいのだけれど。

　今回はとにかく笑顔で頑張ろう。歴代の聖女様も通った道なのだから。