身体が鉛のように重い。

　体調を崩した私は、あの庭園での事件から二晩も寝込んでしまっていた。

　メローネ伯母様に叩かれたモモコの頬を冷やすために屋敷に戻って、それからバタバタとしているうちに、気がつけばふらふらとベッドに吸い寄せられていた。

　湯浴みの準備にきたプルーニャが大層びっくりしていたなあという記憶で、そこからはもうずっと寝たきりだ。

　時折、モモコが心配して部屋を訪ねてくるけれど、熱があるせいで頭がぼんやりとしてしまっている私は、横になったままでいるしかない。

「お義姉様、お加減はいかがですか……？」

　ベッドの側で、モモコは眉を極限まで下げている。

「ありがとう。少し……は良いかもしれないわ」

　医師の見立てでは、ただの風邪だという。ただ、いろいろと心労が祟っているのではないかとも言われ、安静を言いつけられている。

「──さあ、ペスカ様。これ以上はメーラ様のお身体に障りますので戻りましょう。メーラ様、お薬を飲んだらまたゆっくりお休みになってください」

「お義姉様、お大事に」

　プルーニャに従い、ペスカは名残惜しそうに部屋を去る。

　その様子を見送って薬を飲んだ私は、またうとうとと睡魔に襲われることになる。

『さようなら、メーラ。もう二度と会うことはないでしょうね』

　──またこの夢だ。

　私は当事者でありながら、そう受け止めていた。夢に見るのは、お母様が出ていったあの日の光景だ。

『どうして私の言うことが聞けないの？　少し才能があるからって、私のことを馬鹿にしているのでしょう！』

　お母様は眦なまじりを吊り上げて怒っている。私は怒られてばかりのダメな子だった。

　いつもお母様を困らせて、怒らせて、泣かせてしまう。

『──すまない。今は手が離せないんだ。また今度にしてくれ』

　場面が暗転し、今度はお父様が暗闇の中に現れる。

　お母様に辛く当たられた時も、伯母様やぺスカに何かを奪われた時も、私の話をお父様は聞いてくださらなかった。

　本当に書斎からはたまにしか出てこなかったので、お祖父様も爺やも困った顔をしていたことを思い出す。

（──そうだ、私は……）

　夢の中で、小さなメーラは部屋で隠れて泣いていた。寂しくて悔しくて、でも、それをどうぶつけたらいいのかわからずにいる。

　夢を俯瞰ふかんで見ている私は、当事者であるのに、そんな幼い自分を後ろからそっと見ている。

　ゆっくり近づくと、小さなメーラはベッドに顔を押し当てて、独りしくしくとシーツを濡らしていた。

　お父様は、私を特別虐しいたげたわけでも、伯母様とぺスカを特段に贔屓ひいきしたわけでもない。

　実子も養子も分け隔てなく、ただずっと、無関心のように思えた。

（ずっと寂しかった。小さい頃は、よく泣いていたっけ）

　声を押し殺して泣く自分の姿を見ながら、こんな頃があったな、とどこか遠くに思う。

　最近は、そんな風には思わなくなった。

　研究と開発に打ち込める毎日は充実していて、リーベスや爺やたち信頼できる優しい人たちに囲まれて。

　すすり泣く少女に、私はそっと手を伸ばした。

　その頃そうして欲しかったように、優しく頭を撫でる。

（大丈夫よ、メーラ。今は苦しくても、楽しい日がやってくるわ）

　小さな私が、誰かに触れられたことに気がつき、こちらをゆっくりと振り向く。

　涙をいっぱい浮かべた緑の瞳を見ながら、私はとても不思議な気持ちになった。

「んん……」

　苦しい夢を見ている中で、私は額に触れるものの気配を感じてうっすらと瞼を開けた。

　部屋はうす暗いが、カーテンの隙間からはほのかに光が見える。明け方のようだ。

　ぼやけた瞳と頭で、そんなことを思う。

「……申し訳ありません。起こしてしまいましたか？」

「リー……ベス……？」

「はい。ただいま戻りました」

　うす暗い中でも、目の前のその人がリーベスであることはすぐにわかった。

　休暇の翌日は昼からの勤務だと聞いていたのに、もしかしたら予定を早めて帰ってきてくれたのかもしれない。

「大丈夫ですか？　随分とうなされていらっしゃいましたが。遅くなってしまい、申し訳ありません」

　私の額に、新しく湿った布が載せられる。先ほどの感触は、額を冷やすための布をリーベスが取り替えてくれていたものだったようだ。

「リーベス、おかえりなさい……！」

「……っ、どうされましたか。お嬢様」

　彼の存在に安心して、何故だか瞳がじわりと熱くなってくる。

　急に泣き出した私に、彼は戸惑っているようだった。

「あの、手を握ってくれないかしら」

　そっと手を差し出すと、すぐに彼の両手に包まれる。あたたかで、とても心地がいい。

「……これでよろしいですか？　お嬢様がまたお眠りになるまで、ここにおりますので。安心してお休みください」