「じゃーん、お義姉様、これがパフェです！ 料理長が言うには今は
一番上に苺を飾りつけると、モモコは満足そうに両手を広げた。
「これがぱふぇ……！ 美味しそうだわ」
私の目の前にあるのは、彩り豊かな一品だ。
細長いグラスに、フルーツやクリーム、何かサクサクしたものが
甘くて美味しいアイスクリームに、さらにこんもりとホイップクリームが盛られて、苺が宝石のように飾られているこのデザートは、これまでに見たことがないものだ。
私としてはモモコが何度も口にしていた「らのべ」も知りたかったのだけれど、開発作業中の雑談中に話を聞いてみると、それは簡単に作れるものではないらしい。
あと、「ねとり」は食べ物でも乗り物でもなんでもないということを教えてくれた。
でもやはり、詳細は教えてくれなかった上に、その話になるとリーベスが瞬時に止めに入った。
「お義姉様がいろいろと道具を作ってくれたお陰です。こんな短期間でハンドミキサーもアイスクリームメーカーも……わたしの拙い説明でこんなものが作れるなんて」
「だって私も知りたかったの。貴女の故郷の食べ物を」
モモコにそう伝えると、彼女は再び額に手を当てて、天を仰いでしまった。
「うぅっ、また……！ 天使……！」
私の言葉に、モモコはいつも
「それでこれは……どうやって食べるの？」
キラキラと輝くぱふぇを前に、私はモモコにそう尋ねる。
「食べ方は自由です！ この細長いスプーンで、クリームと果物を食べたり、アイスとクリームを食べたり。ちなみにわたしは、最初から深い層まで発掘する派でした」
「ふふ、なんだかモモコらしいわね」
「お芋の季節になったら、今度こそお芋パフェですね。料理長のポンペルノさんたちも、わたしのイラストを見てやる気がみなぎっていましたし」
「秋が楽しみね」
お芋のぱふぇ。それもとっても美味しそうだ。
（そうだわ。せっかくだから私も作ってみようかしら）
秋に思いを馳せながら、私はモモコの作ったパフェをお手本に、自分でもパフェを作ってみることにした。
見ていた限りでは、そこまで難しい工程はなかったように思える。
順番に材料を重ねて、アイスやクリームで飾り付ければ、ほら完成──と思っていた時が私にもありました。
「うーん。モモコのように綺麗にできなかったわ」
私もアイスクリームメーカーの筒からアイスを取り出し、立てたホイップクリームを載せてパフェを見よう見まねで作ってみたのだが、なんだか美しくない。
せっかくのクリームが何故かでろでろしているし、層も乱れている。
「リーベスのはとても綺麗ね。流石だわ」
「ありがとうございます」
反対に、リーベスのものはモモコとは違う盛り付けでありながら、苺が規則的に並べられていて、花が咲いているようにとても綺麗だった。
普段から美味しいデザートを作ってくれる彼らしい仕上がりだ。
「お嬢様は苺がお好きなので、たくさん載せてみました」
笑顔のリーベスは、言いながらそのパフェを私の前に差し出す。
すごく美味しそうなこのパフェは、私にくれるつもりで作ってくれたらしい。
「でも、悪いわ。私のパフェはこんなだもの……それに、二つも一度に食べられるかしら」
「お義姉様っ！ お義姉様の作ったパフェは、リーベスさんに食べてもらうのがいいと思いますっ！ ね、リーベスさんも食べたいでしょう!? お義姉様の！ 初めての！ 手作りスイーツですよ！！！」
悩んでいる私をよそに、急にテーブルにバァンと手をついて立ち上がったモモコは、やけに鼻息荒くそう言い出した。
私もリーベスも、一瞬その圧に
「……あ、じゃあ、リーベス。私のパフェを食べてくれるかしら？」
「っ、はい。喜んで……！」
こんなでろでろパフェを、リーベスはとても美しい笑顔で受け取ってくれた。
そして何故か、その様子をモモコもとても満足そうに見ていた。
「萌え」といういつもの呪文を呟きながら。
翌日。今日も今日とて私は工房にいた。
ハンドミキサーとアイスクリームメーカーの改良に早速取り組むためだ。
二つを並べて、ゴーグルをしっかりと装着したところで、リーベスが急いだ様子で工房に飛び込んできた。
「──え、ウーヴァが見つかった？」
その報告を受けた私は、手に持っていた工具を作業台に戻す。
思ったよりもずっと早い。
その気持ちが顔に出ていたのか、リーベスもわざとらしくこほりと咳払いをする。
「……ウーヴァ様が失踪したにしては、ケルビーニ伯爵家はあまりにも落ち着いていました。まるで行き先を知っているかのように。なので、あの家から出る使いの者の動向を探らせていたのです」
リーベスの話によると、昨晩も含めてこれまでに数度、不審な馬車がケルビーニ伯爵家を出発したらしい。やけに多くの荷物を積んで。
今回その馬車の後を追うと、町外れの森の中にある一軒家に到着したのだという。
そして、使いの者がその家に荷物を運び入れる際、ウーヴァの姿が確認されたという。
「ウーヴァは、その家で暮らしているということなのかしら」
町外れの森。一軒家。これまでの彼の
「おそらくは。荷物の様子を見ていましたが、当面の生活物資だと思います。きっと、これまでも何度かあの家で過ごしていたのかと。暮らし慣れていましたし、庭にある畑には、野菜がしっかり実っていました」
「そうなの……」
ウーヴァがそういうことをしていたなんて、私は全く気がつかなかった。
仮にも長い間婚約者だったというのに、自分の無関心さに呆れてしまう。
義妹に婚約者を取られた、というより、そうなってしまったのは、私のせいのような気がしてくる。
「ウーヴァはどうして家を出たのかしら」
そう呟いたが、その答えはウーヴァ本人にしかわからない。
失踪する前、ペスカと口論になったと言っていた。モモコは何も覚えていないようだったけれど、それがきっかけになったのだろうか。
「メーラ様」
考え込む私に、リーベスは優しく声をかけてくれる。
「ご希望であれば、ウーヴァ様のところにご案内します。でも、その時は私も必ず同行させてください」
「リーベスも来てくれるの？」
「ええ、もちろん。いくら〝元〟婚約者と言えど、ウーヴァ様はもうメーラ様とは他人です。二人きりにはさせません」
「そうよね。ウーヴァの今の婚約者はモモコだもの。二人きりになるのは失礼だわ。あ、モモコも連れていくのはどうかしら。このままだと
「……そう、ですね」
リーベスから心強い言葉をもらった私は、そう思い立った。
こうなってしまった以上、当事者同士で話してもらわないと。
それにウーヴァは、まだ〝モモコ〟の存在を知らない。
今後の方針が決まって、ほくほくした気分でお菓子に手を伸ばす私とは裏腹に、リーベスは何故か遠い目をしていた。
それから私はリーベスと共に、モモコが寝泊まりしている客室を訪ね、先ほどの内容を彼女に説明することにした。
「──だからね、モモコ。貴女もウーヴァのところに行きましょう」
「ええ～っ、お義姉様、確かに様子が気になるとは言いましたけど、それは流石にやばいですって！ いや何がやばいのか、わたしにもわかんないですけどっ。でもでも、完全に部外者じゃないですか！」
モモコからはそんな絶叫が返ってくる。
「貴女は間違いなく当事者です。むしろ誰よりも」
「いーーやーーー！ リーベスさんの正論が耳に痛いーーー！」
顔面蒼白のモモコは、身振り手ぶりで行きたくないことを示している。そしてそんなモモコを、冷めた目で一刀両断しているのはリーベスだ。
「ウーヴァに関する記憶はどのくらいあるの？」
尋ねると、モモコは難しい顔をした。
「ううーん、うっすら、って感じですかね……。ペスカと仲良くしていたんですよね。でも、思い出そうとすると、昨日より輪郭がぼんやりしていて……。なんというか、寝起きするたびに、どんどん桃子としての記憶が勝ってくるんですよね」
どうやら彼女の中では、どんどんペスカ成分が薄まっているらしい。
数日前は確かにウーヴァのことを『いけめん』と言っていたはずなのに、今日はその話はない。モモコが明確に覚えているのは、ペスカに関する負の記憶が主だという。
「……でも、一度会ってみた方がいいわ。ウーヴァはペスカがこういう状態だってことを知らないのだもの。そのことも説明したいし……。私たちも二人の最後の言い合いの内容は知らないから、勝手な言い分にはなるのだけど」
モモコの気持ちもわかる気がするが、この
あの婚約に関する書類がどうなったのか、その行く末も気になるところだ。
（──私は本当に自由になっているのかしら）
ウーヴァが伯爵家を出たと聞いて、私が真っ先に心配してしまったのは、そこだった。
呆れた顔でモモコを見ているリーベスを、私は横目でちらりと見る。
ずっとこのままで、いられたらいいのに。そう思ってしまっている。
もし、あの婚約解消自体がなかったことになってしまえば、私はまた結婚に向けて動き出さないといけなくなる。
一度は自由になったと思ってしまった手前、私は我儘になってしまった。
「そう……ですよね。お義姉様にご迷惑をおかけしてますよね……。これ以上ご迷惑をおかけするわけにはいきません。あとはジャンピング土下座ぐらいしかできないし……うん、決めました！」
何やらぶつぶつと呟くモモコは、意を決したように顔を上げる。
「わたし、ウーヴァさんに会ってみます」
彼女のそんな屈託のない笑顔を見たのは、お互いの両親が健在だった遠い昔、幼少の頃以来だなあと、ぼんやりと思った。