第八章　夏の終わり

　暗い夜が終わった後……眩しい太陽の下で、俺は墓に花を供えた。

　それはデリックの墓だった。俺と俺の組織員たちは、デリックに黙もく祷とうを捧ささげた。

　そしてデリックの墓から少し離はなれたところに……フクロウの墓がある。俺はフクロウの墓にも花を供えた。

　仲間や強敵との別れ……俺が道を進めば進むほど、こういう別れは続くだろう。しかし失ってばかりではない。戦いを通じて、俺は多くのものを手に入れた。

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　それから俺たちは普ふ段だん通りの生活に戻った。身体を鍛きたえて、知識を勉強して、結束を強める……俺たちはまだまだ強くなっていくのだ。

「ボス」

　ふとレイモンが話しかけてきた。

「以前、ボスが言いましたよね。僕ぼくたちの組織がこの都市最強になれば、次の目標を教えてやると」

「ああ、確かに言ったな」

　俺が頷うなずくと、レイモンが笑顔を見せる。

「今回のことで、みんな一層強くなりました。もう僕たちはこの都市最強になったと思います」

　それを聞いて俺は少し考えてみた。『レッド組』の組織員は、みんな一人で十人以上を相手できる強者だ。ボスの俺まで加われば、真っ向勝負で俺たちに敵かなう組織は……無い。

「反論できないな。俺たちはもうこの都市最強だ」

「でしょう？」

　レイモンが満足げに頷いた。

「じゃ、教えてください。ボスの次の目標は何でしょうか？」

「それは決まっているだろう？」

　俺は鍛たん錬れんしている組織員たちを眺めた。

「次の目標は……もちろんこの王国で最強になることさ」

「王国で……？」

　レイモンが目を丸くする。

「いつも思うんですが、ボスの考える事は……僕の想像を超えています」

「安心しろ。これからもずっと想像を超えてやるから」

「はい、期待しています」

　大きな戦いが終わっても……止まるつもりはない。俺はまだまだこの道を進む。

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　その日の夜、ロベルトの屋や敷しきで大きなパーティーが開かれた。俺たちの勝利を祝うパーティーだ。

「皆みなさん、思う存分に楽しんでください！」

　広い応接間でロベルトが乾かん杯ぱいの挨あい拶さつをし、ワインを一口飲んだ。流石美中年というか、こういう場面がよく似合う。人々もロベルトに次いでワインを飲んだ。

　それにしても本当に華か麗れいなパーティーだ。食べ物も飲み物の最高だし、楽団が美しい曲を演奏している。こういう貴族のようなパーティーは初めてだ。

　問題は……礼服が不便だということだ。俺も俺の組織員たちも礼服なんか持っていないので、ロベルトが用意してくれたのはありがたいけど……。

「レッドさん」

　ロベルトが近づいてきた。彼かれは俺の姿をじっと眺めてから頷く。

「素す敵てきですね。レッドさんに合う大きさの礼服が用意できて幸いでした」

「それはありがたいけど……こんな動きづらい服装は、生まれて初めてだ」

「ふふ、それは仕方ありませんよ。これからもパーティーに参加なさることはたくさんあるはずですから、早く慣れないと」

「嫌いやだな……」

　俺は豪ごう華かなパーティーより、強敵との戦いの方が楽しい。化け物扱あつかいされるのもある意味自じ業ごう自じ得とくだ。

「ところで、ロベルトさん」

「はい」

「あの女たちは何だ？」

　俺は明るい顔で話し合っている女たちを眺めた。彼女たちはみんな若くて、美しいドレス姿だ。

「この都市の有力家系のご令れい嬢じようたちです」

「偉いところの娘むすめたちが何故なぜこのパーティーに……」

「それが……」

　ロベルトが苦笑する。

「実はですね……もうレッドさんのご活かつ躍やくは、裏社会を超えてこの都市全体の話題になっています」

「……はあ？」

「もちろん詳しよう細さいな情報までは知れ渡わたっていませんが……レッドさんがこの都市の組織全体を率いて恐おそろしい陰いん謀ぼうを打ち砕くだいた、という噂うわさが流れているんです」

　確かに俺は数百に至る人々を率いてこの都市を隅すみ々ずみまで調べた。噂されるのは当然のことか。

「それでみんな、英えい雄ゆうの姿を拝見したくてきたんですよ」

「英雄って」

　俺はつい笑ってしまった。そういえば、若い女たちは時々俺の方を見つめた。『怖こわいけど好こう奇き心しんが湧わく』という態度だ。

「好奇の目で見られるのは、もう慣れているから構わないけど……おかげで俺の組織員たちが困っている」

　俺の組織員たちも、着慣れない礼服を着てパーティーに参加していた。しかも彼らは若い女たちの眼まな差ざしに慌てていた。ゲッリトやリックを除けば、みんな純じゆん粋すいすぎる反応だ。何が『この都市最強の組織』だ、こいつら。

　やがて若い女たちが俺の組織員たちに話しかけ始めた。俺は応接間の隅で食べ物を食べながら、組織員たちの慌てる姿を見物した。

「おい、化け物」

　太った体型の中年男性が近づいてきた。この都市の裏を牛ぎゆう耳じっているボスの一人、ビットリオだ。

「釈しやく放ほうされたのか？」

「もちろんだ。牢ろう獄ごくなど、別べつ荘そうみたいなもんだ」

　ビットリオはワインを飲みながら話を続ける。

「話は聞いた。お前が直接……薬物の黒幕を倒したと」

「ああ」

　俺が頷くと、ビットリオは少し間を置いてから口を開く。

「……昨日の夜、夢に息むす子こが出てきた」

「そうか」

「息子は平へい穏おんに見えた。お前のおかげだ」

　ビットリオはいつもとは違う、まるで普ふ通つうの中年男性みたいな顔になっていた。

「息子が生きていれば、お前の組織に入らせるのによ」

「それも悪くないな」

「……ありがとう」

　ビットリオは応接間を出て、どこかに行ってしまった。俺はしばらく一人でジュースを飲んだ。

「レッド！」

　いきなり後ろから少女の声が聞こえてきた。振り向いたらそこには……。

「どう？　私たちのドレス姿！」

　そこにはシェラ、そしてアイリンが可愛かわいいドレス姿で立っていた。俺は目を見開いた。

　シェラは自信満々な顔で空色のドレスを着ていた。いつもは『格かく闘とう技ぎ好きのじゃじゃ馬』の印象しかなかったのに、今日は『色っぽいお嬢じようさん』だ。しかもスカートがわりと短くて、シェラの美しい脚あしが強調されていた。

　シェラとは対照的に、アイリンは恥はずかしそうな顔で真っ白なドレスを着ていた。純粋な少女の印象なのはいつもと同じだけど、今日は『貴族の令嬢』に見える。

「驚おどろいた。二人共見み違ちがえるほどだ」

「えへへ」

「特にシェラ、お前も本当に女の子だったんだな」

「それどういう意味よ!?」

　シェラがカッとなって俺を睨んでくる。

「ムキになるな。褒ほめているんだ」

「もうちょっと分かりやすく褒めてよ！　可愛いとか、綺き麗れいだとか」

「可愛くて綺麗だ」

「……本当？」

「本当さ」

　シェラが横目で見てきた。俺はそんなシェラを無視してアイリンの頭を撫なでてやった。

「それ禁止」

「はあ？」

「アイリンちゃんを撫でることが出来るのは私だけ！」

　シェラはアイリンを後ろから抱だきしめる。

「レッドには譲ゆずれないよーだ！」

「何でだよ」

　アイリンは俺とシェラのやり取りを見て笑った。

　最初は少し心配もしたけど、シェラとアイリンが親しいようで安心した。ちょっとうるさい姉と大人しい妹に見えるほどだ。