第七章　拳を一発入れてや

　俺と鼠の爺は一緒に歩いて、『レッド組』の本ほん拠きよ地ちに入った。

「汗あせ臭くさいな」

　本拠地に入るや否や、爺が不満げに言った。俺は笑ってしまった。

「仕方ないじゃないか。大男たちが毎日身体を鍛きたえる空間だぞ」

「アイリンがこんなところに泊とまらなくてよかったな」

「それは同意する」

　俺と爺は一緒に長なが椅い子すに座すわって、革かわ水すい筒とうの水を飲んだ。その後、俺は爺の身体に巻かれている包帯を見つめた。

「……爺、大だい丈じよう夫ぶか？」

「大丈夫だ。もうだいぶ回復した」

　爺が無表情で答えた。

「一体何があったんだ？　爺がそんな傷を負うなんて……軍隊と戦争でもしたのか？」

「へっ」

　爺は笑ったが、俺は真面目だ。俺としては爺が傷を負うなんて想像も出来ない。

「情報屋に危険はつきものだ。今回は普ふ段だんより少し危険度が高かっただけだ」

「いや、だから爺に傷を負わせる人間って一体……」

「『夜の狩人かりゆうど』だ」

　伝説の暗殺集団と呼ばれている夜の狩人。その名を聞いて、俺は固かた唾ずを呑のんだ。

「『天使の涙』の件について、私はお前とは別の角度で接近したのさ。つまり『黒幕』を直接追跡するんじゃなく、やつに雇やとわれた夜の狩人を追跡した」

「なるほど」

　確かに夜の狩人を追跡すれば、その雇い主ぬしである黒幕に辿り着くことも出来るだろう。

「で、爺は夜の狩人の暗殺者に負けたのか？」

「負けてねぇよ！」

　爺がカッとなって声を上げる。

「三人を同時に相手したせいで少し傷を負っただけだ！」

「そうだったのか」

　三対一だったとはいえ、爺に傷を負わせるなんて相当な強者たちだ。

「レッド、お前……そもそも夜の狩人が伝説とか言われている理由も知らないだろう？」

「そりゃ暗殺依い頼らいに失敗したことが無いからじゃないか？」

　俺が答えると爺が首を横に振ふる。

「違ちがう。やつらが伝説とか言われている理由は……もう衰すい退たいしてしまったからだ」

「衰退しただと？」

「ああ」

　爺が無表情で頷く。

「もう数十年以上昔のことだ。夜の狩人は高い報ほう酬しゆうの代わりにどんな暗殺依頼も成功させて、裏社会に悪名を馳はせたが……その結果は軍隊による徹てつ底てい的てきな駆逐だった」

「貴族たちから危険分子扱あつかいされるようになったのか」

「その通り」

　爺がまた頷いた。

「考えてみれば当然のことだ。貴族はもちろん、王族もいつか自分の首が消えてしまうかもしれないと恐れたからな。そりゃ軍隊でも何でも送って駆逐したくなるだろう」

「確かに」

「それで夜の狩人は衰退してしまい、本拠地を捨てて姿を消した。そしてやつらが見えなくなると、その消息についていろんな噂うわさが流れて……いつの間にか伝説のような存在になったのさ」

「見えなくなったから、逆に伝説になったのか。皮肉なことだな」

　夜の狩人の裏にはそんな事情があったのか。

「童話や怪かい談だんのようなもんだ。実体が見えないからこそ、いろんな作り話が出来上がるわけだ」

「しかし……やつらはまだ存在している」

「ああ、もう十人も残っていないけどな」

　十人もいないのか。レッド組と同じだな。

「そしてその中の二人が黒幕に雇われた」

「二人？」

「『白しろ蛇へび』と『フクロウ』だ」

　白蛇と……フクロウ？

「夜の狩人の一員は、みんなそういう名前を使うのさ」

「へっ、俺や爺の名前と同水準だな」

「確かに」

　俺と爺は一緒に笑った。

「黒幕は白蛇とフクロウを雇うために莫ばく大だいなお金を使ったらしい。しかし白蛇はもう死んでしまった」

「まさか……ラズロと一緒に死んだ女の工作員か？」

「ああ、その女が白蛇だ」

　なるほど。

「じゃ、俺と戦った暗殺者がフクロウだな」

「そうだ」

　俺は自分の胸が騒さわぐのを感じた。やっとやつの名前が分かった。

「フクロウは奇き襲しゆうと直接戦せん闘とうを専門にしている。レッド、お前もやつとの一対一で勝てる保証はないぞ」

「分かっている。だからこそ嬉うれしい」

「本当に化け物の思考だな」

　爺はニヤリと笑った後、懐ふところから小さな瓶びんを取り出して俺に渡わたした。

「これは何だ？」

「解げ毒どく剤ざいだ。今度フクロウと戦うことになったらそれを飲め。やつの麻ま痺ひ毒に耐たえられるはずだ」

「ほぉ」

「言っておくが、解毒剤の効果は長くない」

「分かった、ありがとう」

　俺は解毒剤を懐にしまった。

「他の情報は無いのか？　黒幕の正体について」

「残念ながら多くない。ただ……どうやら黒幕は王都の騎き士したちにも追われているようだ」

「特別調査官のことだろう？」

「知っていたのか？」

「ああ、その一人から聞いた」

　俺はドロシーのことと、彼かの女じよから聞いた情報を簡単に説明した。

「なるほど。じゃ、私の情報はあまり役に立たなかったな」

「いや、いろいろ助かったよ」

　俺は爺の顔を見つめた。

「ちなみに聞くけど、爺と戦った夜の狩人の三人はどんなやつらだったんだ？」

「……それはこの件とは関係ない」

　爺が冷たく言った。

「お前の獲え物ものはあくまでも黒幕だろう？　夜の狩人じゃなくて」

「ま、そうだな」

　爺は自分の戦いについては話したくない様子だ。触ふれないでおこう。

「あ、そう言えば……爺にもう一つ聞きたいことがある」

「何だ？」

「もしかして、この都市の隠し通路について知っているか？」

「隠し通路？」

　爺が眉をひそめた。俺はゼロムから聞いた話を簡単に説明した。黒幕の手下たちが、隠し通路を通じてこの都市を出入りしたのかもしれないと。

「隠し通路か」

　爺は少し考えてから口を開く。

「……心当たりが無いわけではない」

「本当か？」

「あくまでも推測だけどな。この都市の詳しい地図を持っているか？」

「それならロベルトが持っているはずだ」

「じゃ、ロベルトの事務室に行こう」

「ああ」

　俺と爺は席から立ち、レッド組の本拠地を出た。俺は爺の調子が心配になったが……爺の足取りは軽い。それを見て俺は安心した。

---

　しばらく後……俺と鼠の爺は格かく闘とう場の事務室に入って、ロベルトに会った。

「鼠の爺じいさん、そのお怪け我がは？」

　ロベルトも爺の負傷が信じられないという反応だ。爺は「情報探しの途中、少し揉もめ事ごとがあった」と説明した。

「それより、この都市の地図を持っているか？」

「地図ならありますが」

　ロベルトは自分の机の引き出しから大きな地図を取り出し、机の上に広げた。爺はその地図を注意深く見つめる。

「何をお探しですか？」

「どうやら爺には隠し通路について心当たりがあるらしい」

「隠し通路って……」

　ロベルトが首を横に振る。

「もちろんその可能性があるのは認めます。でもこの都市で数十年も生きてきた私でさえ、そんな隠し通路のことは聞いたことがありません」

「数十年の話じゃない。少なくとも百年以上昔のことだ」

　爺が冷たく言った。

「二人共、『異い端たん戦争』のことは知っているだろう？」

「ああ、本で読んだことがある」

　俺おれが腕うでを組んで答えた。

「確か『国王』と『女神教の教会』が対立して、結局国王の勝ちで終わった紛ふん争そうだろう？」

「そうだ」

　爺が頷うなずく。

「その原因や経緯については複雑な問題が絡からんでいるが……大事なのは『異端戦争の間、女神教の信者たちは異端認にん定ていされて迫はく害がいを受けた』という事実だ」

　迫害か。

「迫害を受けた信者たちは、自らの信しん仰こうを守るために『地下礼拝堂』を作ったのさ」

「それが隠し通路に繋つながるのか」

「ああ」

　なるほど。

「私は昔、『異端』の生き残りたちと少し絡んだことがあってな。この南の都市にも地下礼拝堂と『脱だつ走そうのための隠し通路』が存在するのは確かだ。問題は……その位置だ」

　爺は指で地図の上をなぞる。

「港とその周辺はもう調査済みなんだろう？」

「ああ、細かく調べたけど何もなかったよ」

「じゃ、そっちは除外して……北西の方はどうだ？」

　俺は首を横に振った。

「隣りん接せつ領地に繋がる陸路の周りは全部調査済みさ」

「そうか」

　その時、ロベルトが地図のある一点を指さす。

「この旧市街はどうでしょうか。ここなら古くからの建物が多いし、可能性はあると思いますが」

　俺は顎あごに手を当てた。

「確かにそこはまだ詳しく調べていない。でも都市のど真ん中なのに隠し通路があるのかな」

「逆に盲もう点てんだったのかもしれません。百年前の人々にとっても、私たちにとっても」

「なるほど」

　今まで俺たちは都市の外側を優先して調べてきた。しかし隠し通路は……逆に中心部に存在しているのかもしれない。

「明日から調べてみよう」

「はい」

　ロベルトは頷いてから、爺を見つめる。

「鼠の爺さんは、私の屋敷でしばらくご療りよう養ように専念してください」

「そうさせてもらう」

　爺は意外と素す直なおに頷いた。アイリンもロベルトの屋敷にいるし、そうした方がいいだろう。

　俺はもう一度地図を見つめた。この南の都市は本当に広大で、旧市街だけでも並なみの町より広い。しかし南の都市の裏組織の大半は、もう俺の指揮を受けている。ドロシーの兵士たちも協力してくれているし、旧市街を細かく調べるのも不可能ではない。

　そして隠し通路を見つけたら、俺は『黒幕』に辿り着ける。

---

　翌日の朝から大々的な調査が行われた。俺は数百の人を連れて旧市街の内部を細かく調べた。ここの市民たちには悪いけど。

　そして調査開始から三日目のことだった。組織員たちと一いつ緒しよに旧市街を見回る途と中ちゆう、俺は少し妙みようなものを見つけた。

「あれは……」

　近づいてみたら、それは小さくて古い墓地だ。しかも建物の陰かげに隠れていて、普ふ通つうに歩いていたら視線が届きにくい場所だ。

　墓地の中央には小さな煉れん瓦が造づくりの建物があり、その中には地下への階段がある。地下で棺ひつぎを保管しているんだろう。

「レイモン、ランタンを用意しろ」

「はい」

　組織員たちを率いて階段を降りたら、多くの棺が見えた。一見普通の墓地に見えるけど……。

「これは……」

　俺はランタンで地面を照らした。そこには何の痕跡も無い。しかし逆にそれが怪あやしい……！

　もちろん普通の墓地なら墓はか守もりが掃そう除じをするはずだ。だがここは内側も外側も埃ほこりだらけで、もう捨てられた墓地に見える。それなのに地面だけが綺き麗れいだ。まるで誰だれかが自分の痕跡を消したかのように。

　俺は左手でランタンを持ち、右手で煉れん瓦がの壁をなぞった。どこも埃だらけだが……。

「あ……」

　思わず声を出した。他と比べて、明らかに綺麗な煉瓦がある。

「皆みな、後ろに下がれ」

　俺は組織員たちに指示してから、綺麗な煉瓦を思い切って蹴けった。すると……壁に大きな穴が空いた。ランタンでその中を照らしたら、広い階段が見える。

　慎重に階段を降りると、広い空間に辿り着いた。その空間の真ん中には精密に作られた女神の彫刻がある。ここが……『地下礼拝堂』に違いない。

「……ついに見つけた」

　俺は顔に笑えみを浮うかべた。女神の彫刻の向こうに大きな扉とびらがあったのだ。『隠し通路』への扉だ。

---

　俺からの知らせを聞いて、ロベルトとドロシーはすぐ『地下礼拝堂』まで駆かけつけてきた。

「地下礼拝堂……本当に存在していたのですね」

　用心深く周囲を見回しながら、ロベルトが呟つぶやいた。

「しかしこれを作った信者たちはどこに行ってしまったのでしょうか？」

「さあな」

　俺は肩かたをすくめた。

「何らかの理由でみんな死んでしまったのかもしれないし、そこの隠し通路を使って逃にげたかもしれない」

　地下礼拝堂の奥には大きな扉があり、その向こうには……暗い通路がどこまでも続いている。

「王室直属の騎士様なら、何か知っているんじゃないのか？」

　ドロシーに向かってそう言うと、彼女は首を横に振る。

「残念だけど、私も何も知らない。異端に関する情報は機密扱いだ」

「機密扱いか」

「それより……これから隠し通路に突とつ入にゆうするつもりなんだろう？」

　ドロシーの目つきが鋭するどくなる。

「誰が先に入るんだ？」

「もちろん俺と俺の組織だ」

　俺は『レッド組』の組織員たちをちらっと見て答えた。

「罠わなや待ち伏ぶせがある可能性が高い。俺たちが先に入って、道の安全を確保する」

「その判断に不満は無いが、私も一緒に行く」

　ドロシーの発言に俺は少し驚いた。

「あんたも？」

「もちろんだ。この件に関して、私とお前は対等な関係だということを忘れたか？」

「それは分かっているけど……あんたの命は保証できないぞ」

「騎士を舐なめるな、レッド」

　ドロシーが凍こおりつくような声で言った。

「へっ、分かった。一緒に行こう」

「ああ」

　ロベルトに後方の安全確認を頼たのんで、俺たちは通路に突入する準備に入った。ランタンとつるはし、スコップなどはもちろん、万が一のために非常食も必要だ。

　準備が終わると、俺はレッド組の組織員たちをもう一度眺ながめた。みんな覚かく悟ごを決めて勇ゆう敢かんな顔をしている。本当に頼たよれるやつらだ。

　しかしたった一人だけ……気になるやつがいる。

「……デリック」

「はい、ボス」

　デリックは揺ゆるぎない眼まな差ざしで俺を見つめてくる。

　ここ数日間、デリックは誰よりも誠実に働いた。彼かれに残された命はあとわずかなのに……もう誰にも負けないという気き迫はくだ。他の組織員たちもそんなデリックのことを認めている。

　だが、いくら気迫が強くても……デリックは明らかに衰すい弱じやくしている。

「たぶん何時間も歩かなければならないし、敵が待っている可能性も……」

「僕ぼくも一緒に行きます」

　俺の意図を読んで、デリックがそう答えた。

「……分かった」

　もう何も言うまい。俺は七人の組織員、そしてドロシーと一緒に暗い通路へ踏ふみ入った。

---

　通路はひたすら暗く……長い。

　俺はドロシーと二人で先頭を歩いた。なるべく慎重に、そしてなるべく迅じん速そくに進んだ。

　通路自体は意外と広くて頑がん丈じようだ。壁かべはしっかり煉瓦で作られていて、長い年月にも耐えられるようになっている。しかもどういう構造なのか、換かん気きも悪くない。

「よくも作ったな」

　ドロシーが呟いた。俺もその感想に同感だ。こんな通路を作るために一体何年かかったんだろう？　五年？　十年？　いや、それ以上かもしれない。

「ドロシー、あれを見ろ」

「あれは……」

　俺とドロシーは同時に立ち止まった。遠くから……白い光が見えてきたのだ。

　慎重に近づくと、それは地上からの光だった。通路の天てん井じように穴が空いていて、そこから日差しが入ってきている。たぶん換かん気き口こうなんだろう。

「これはただ脱走のための通路ではないな」

「俺もそう思う。ただ脱走するためなら、ここまで作つくり込こむ必要は無い。たぶん百年以上昔の人々も……何度もこの通路で都市を出入りしたんだろう」

「そう見て間ま違ちがいないだろう」

　それからも所々に換気口があった。いくつかは瓦が礫れきに塞ふさがれて使えなくなっていたけど、別に換気には問題が無い。

「レッド、そろそろ都市の外なのではないか？」

「ああ、その通りだ」

　この通路が一直線だと仮定すると……俺たちの進行速度からして、そろそろ都市の外だ。しかしまだ通路は終わらない。一体どこまで続いているんだ？

「少し休きゆう憩けいするか」

　俺たちは通路に座って休憩に入った。万が一に備えて、皆の体力をある程度温存させるべきだ。

「ドロシー、疲れていないか？」

「問題ない」

「へっ、流石さすが騎き士し様だな」

　俺がニヤリとすると、ドロシーが冷たい視線を送ってくる。

　ほんの少しの休憩を終えて、俺たちはまた進み始めた。そしてしばらく後……異変が起きる。

「レッド、道が……」

「ああ、上り坂になっている」

　いつの間にか通路は上り坂になっている。しかし不思議にも地上は見えない。ということは……。

「俺たちはたぶん北の山脈に向かっている」

「じゃ、この通路は山の洞どう窟くつに繋がっている可能性があるな」

　この通路は完全なる人工物ではなく、自然の洞窟を利用したものかもしれない。

「やっぱりか」

　その予想は当たった。突とつ然ぜん『煉瓦の壁』が『岩がん壁ぺき』に変わり、『通路』は『洞窟』に変わったのだ。しかもそれだけではない。微かすかだが……風が感じられる。

　俺たちは身を引き締しめた。出口が近いと、みんな直感的に気付いた。

「あ……！」

　誰かが驚おどろきの声を上げた。しかしその声は俺たちの方からではない。暗くら闇やみの向こうから……誰かが俺たちの存在に気付いたのだ！

　そしてその誰かは……背を向けて走り出す。

「やつを追え！」

　指示を下し、俺も走り出した。たぶんやつは『黒幕』の部下だ。面めん倒どうなことになる前に、ここで制圧するべきだ！

　ランタンの光に頼って、俺は暗い洞窟の内部を疾しつ走そうした。俺に追われているやつも同じく必死に走っているが、少しずつ距きよ離りが縮まっている。

　白い光が見えてきた。洞窟の出口だ。俺に追われているやつは出口を潜くぐり、俺もその後を追ったが……いきなり岩石が落ちてきて、轟ごう音おんと共に出口を塞いでしまう。

「ちっ！」

　やつらは万が一に備えて、いつでも洞窟の出口を封ふう鎖さできるように仕し掛かけておいたのだ。

「レッド！」

　ドロシーと組織員たちが駆けつけてきた。

「レイモン、つるはし！」

「はい！」

「みんな、下がれ！」

　俺はレイモンからつるはしを受け取って、出口を塞いでいる岩石を思い切って叩きつけた。

「うおおおお！」

　二回、三回……そして四回目、岩石が粉々になって飛び散る。俺はレイモンにつるはしを返して洞窟を出た。

「どこだ……？」

　外は眩まぶしい。俺は逃げたやつの痕跡を探した。地面に縄や板などが落ちている。たぶん岩石を落とす仕掛けに使われたものだ。

「こっちだ！」

　俺は足あし跡あとを見つけて、それを追つい跡せきした。ドロシーと組織員たちも俺に続く。

　予想通り、ここは山の奥おくだ。俺たちは数時間も歩いて、南の都市から北の山脈まで移動したわけだ。

　険しい道を走り続けると、山の崖がけに沿うように建てられた建物が見えた。木造の建物だ。さっき逃げたやつはこの中にいるだろう。俺たちは戦闘を予感し、慎しん重ちような足取りで建物に近づいた。

「レッド」

　傍そばからドロシーが小さな声で俺を呼んだ。

「この建物、規模が……」

「ああ、本拠地にしては小さすぎる」

　俺は頷いた。一階建ての建物は、せいぜい十人程度が生活できる規模だ。黒幕の本拠地にしては小さすぎる。

「地下室が広いのかもしれないが、たぶん本拠地ではない。中ちゆう継けい拠きよ点てんなんだろう」

　それを確かめる方法は一つしかない。俺は建物の扉を蹴っ飛ばし、罠が無いことを確かく認にんしてから内部に侵しん入にゆうした。

　建物の内部には十数人の男が並んでいた。全員覆ふく面めんで顔を隠かくして、手に武器を持っている。

「やつを殺せ！」

　一番後ろの男が命令すると、他のやつらが俺にかかってくる。俺は拳こぶしを振るってやつらの顔面を強打した。

「ボス！」

　組織員たちも建物に入ってきて、俺に加勢する。ドロシーも腰こしから細さい剣けんを抜ぬいて戦い始める。

「ぐおおおお！」

　俺はナイフを持っている男の横腹を蹴った。やつはあばらが折れて、そのまま倒たおれたが……すぐ起き上がる。

「レッド、こいつらは……！」

　ドロシーが緊きん迫ぱくした声で叫さけぶ。

「ああ、実験の犠ぎ牲せい者しやたちだ！」

　こいつらは……俺と戦った時のデリックと同じだ。『天使の涙なみだ』の実験に利用され、自分の意志はほとんど無いまま……ただ殺意だけで動いている。拳で殴なぐられようが細剣で刺さされようが、構わず攻こう撃げきを続ける。おかげで俺たちは苦戦を強しいられる。

「ぬおおおお！」

　こいつらを倒すためには、意識を完全に奪うばうしかない。俺は正面の男の武器を蹴っ飛ばし、右手でそいつの首を掴つかんだ。やつは少し抵てい抗こうしたが結局倒れてしまう。

「はあっ！」

　組織員たちが俺を真ま似ねして、敵を武装解除させて首を絞しめる。一番強いレイモンはもちろん、衰弱しているデリックも勇敢に戦う。

「ちっ！」

　後ろで命令を出していた男は戦せん況きようが不利になると、素す早ばやく階段を降りて地下室へ逃げてしまった。俺はみんなと一緒に逃げた男を追った。

　地下室は広く、化学実験道具が散らばっている。逃げた男は大きな机の前に立ち止まり、俺を睨にらんでくる。男の後ろには多くの文書が積まれている。

　俺は男の目を注意深く見つめた。この男は俺と洞窟で遭そう遇ぐうしたやつだ。しかもこいつだけ天使の涙による実験を受けていない。たぶんこの拠きよ点てんの管理者なんだろう。

「お前がここの管理者なんだな？」

　俺の質問に、男は何の反応も見せない。

「薬物の黒幕……つまりお前のボスはどこだ？　素直に話せば命だけは助けてやる」

　一階に倒れている実験の犠牲者たちは、たぶん黒幕について何も知らない。具体的な情報を持っているのはこいつだけだ。何としても白状させなければならない。

「早く返事しないと、お前を……」

「ふふふ」

　男がいきなり笑い出す。それは諦あきらめた人間の笑いではなく……悪意に満ちた笑いだ。俺がその事実に気付いた瞬しゆん間かん……男は机の上の化学実験道具を地面に叩たたきつけて、その上にランタンを投げ出す。

「こいつ……！」

　薬品のせいで瞬またたく間まに炎ほのおが燃え上がり、周りの全てを焼き尽つくし始める。男はもちろん、やつの後ろに積まれていた文書も炎に包まれる。やつは自分自身を含ふくめて黒幕に関する情報を全て消しよう滅めつさせたのだ。

「ボス、ここは危険です！」

「くっそ！」

　炎の勢いが強すぎる。ここにいては全員危ない。悔くやしいけど、みんなを連れて脱だつ出しゆつするべきだ。

「うおおおお！」

　その時、組織員の中の誰かが……燃え上がる炎に飛び込んだ。それは……デリックだった。

「デリック！」

　俺が慌あわてて叫ぶと、デリックが炎の中から飛び出てきた。彼はまだ燃えていない文書を抱かかえている。

「くっ！」

　俺はデリックを抱えて、みんなと一緒に地下室から抜け出した。しかし炎はもう建物全体を燃やそうとしている。組織員たちは実験の犠牲者たちを背負って建物から脱出し、俺もその後を追った。

「おい、デリック！　しっかりしろ！」

　燃え上がる建物の前で、俺はデリックを見下ろした。もう衰弱していた彼は……全身に火傷やけどを負っている。

「デリック！」

「ボ、ボス……」

　デリックが細い腕を動かし、俺に文書を渡してくれた。

「デリック！」

「僕は……役に……」

　それがデリックの最さい期ごの言葉だった。

---

　北の山脈の奥……獣けものの道すら無い場所に深い谷がある。

　その谷のことは、地図にも詳くわしく載のっていない。たぶんこの地方の人間ですら正確な位置を知らないだろう。だから誰もが『人の手が届かない場所』だと思ってきたはずだ。でも実は……その谷には百を超こえる人間が住んでいる。

　やつらは木造の砦とりでを建設し、槍やりや弓などで武装して、十分な食しよく糧りようを備び蓄ちくしている。まるで山さん賊ぞくの群れだが、山賊とは違って略りやく奪だつはしない。その代わり……薬物を広めている。

　そう、この砦こそが……『黒幕』の本ほん拠きよ地ちだ。やつはここで様々な計画を進行させて、多くの人を苦しめてきた。だがそれも今日までだ。

　夜の暗闇に紛まぎれて、俺と俺の組織員たちは砦に接近した。そして見回りしているやつらを後ろから奇襲し、首を絞めて制圧した。

「レイモン」

「はい」

　茂しげみに身を隠したまま、俺はレイモンと話した。

「あちらの櫓やぐらが見えるか？」

「はい」

「俺が暴れている間、お前はあれを制圧しろ。その後は……分かるな？」

「はい、問題ありません」

　レイモンはいつもより強い気迫を発している。いや、レイモンだけではない。組織員たちはみんな……死んだデリックの覚悟を受け継ついだ。

　人間って不思議なものだ。恐きよう怖ふに支配されたら、大男も赤あかん坊ぼう同然になるけど……一度覚悟を決めたら、凄すさまじい力を発揮する。これが……人間の底力なんだろうか。

　音を立てずに砦に近づくと、一人の男が壁の上からこっちを監かん視ししているのが見えた。俺は地面から石を拾って力いっぱい投げた。

「うっ!?」

　壁の上の男は頭に石が当たり、呆あつ気けなく倒れてしまう。その直後、俺は全力で突とつ進しんして……壁に向かって飛び上がった。

「はっ！」

　木造の壁の突とつ出しゆつした部分を掴み、体重を移動させて登る。俺の握あく力りよくと脚きやく力りよくならこれくらい簡単だ。

「さて……」

　数秒後、俺は壁の上に立って砦の内部を見下ろした。

「一暴れしてやる」

　月明かりを浴びながら、俺は跳ちよう躍やくした。そして夜の冷たい空気の中を飛び……勢いよく砦のど真ん中に着地した。轟音が轟とどろき、敵の視線が俺に集まる。

「何なんだ!?」

「こ、こいつ……！」

　敵の顔に驚きよう愕がくと当とう惑わく、そして恐怖が浮かぶ。俺としては……最高に気持ちいい瞬間だ！

「うおおおお！」

　雄お叫たけびを上げながら、俺は一番近くのやつの顔を掴んで投げ飛ばした。そいつは他の二人に激げき突とつし、三人共気を失う。

「て、敵てき襲しゆう！　敵襲だ！」

「敵が現れた！」

　敵が俺の前に集まってくる。全員槍で武装していて、それなりに訓練を受けたような動きだ。だが今日の俺は……誰にも止められない！

　俺は三人の敵に突進した。そいつらは槍で俺を刺そうとしたが、俺は空中に跳躍して、やつらの頭上まで飛んだ。

「ぐおおおお！」

　着地しながら真ん中のやつを踏みにじった。そしてすかさず両手で左右のやつの頭を掴み、そのまま激突させた。それでまた三人が倒れる。

「この化け物……！」

　他のやつが俺に攻撃してきたが、俺はやつの槍を避さけて横腹に拳を入れてやった。

「がはっ！」

　あばらが折れたやつを持ち上げて、並んでいる四人に投げ出す。それでやつらの隊列が乱れると、俺は突とつ撃げきして拳を振ふるう。頭に一発、みぞおちに一発、心臓に一発、腹に一発……瞬く間にまた四人が倒れる。

「ゆ、弓兵！　早く！」

　弓を持っている男が現れ、俺を狙ねらって矢を放つ。俺は素早く右に移動して矢を避け、そこに落ちていた石を拾って投げた。弓兵は顔面に石がぶつかり、血を流しながら倒れる。

「お、おい！　正門が開かれたぞ!?」

　敵が更さらなる混乱に陥おちいる。俺が暴れて敵の注意を引いていた間、レイモンと組織員たちがこっそり動いて砦の正門を開いたのだ。そして開かれた正門を通じて……武装した兵士たちが突入してくる。

「やつらを駆く逐ちくせよ！」

　兵士たちを率いているのはもちろんドロシーだ。奇き襲しゆうを成功させるために、彼かの女じよの部隊はわずか三十人程度だけど……全員勇ゆう猛もうだ。

「実験体を出せ！」

　だが敵も反はん撃げきを開始する。砦の真ん中の建物から数十人の屈くつ強きような男が飛び出てきたのだ。そいつらは全員薬物に中毒され、意志の無いまま戦わされている。

「レッド！」

　ドロシーが俺に近寄った。

「ここは任せて、お前は黒幕を追え！　やつを……絶対逃がすな！」

「ああ、もちろんだ！」

　俺は真ん中の建物に向かって突進した。敵は慌てて俺を追いかけようとするが、ドロシーと彼女の兵士たち、そして俺の組織員たちによって阻そ止しされる。

　建物の中に侵入した俺は、かかってくる敵を撃げき破はしながら奥に向かった。奥には作戦室みたいな広い部屋があり、隅すみに地下への階段がある。

「地下か」

　状じよう況きようと建物の構造からして、黒幕は地下へ逃げたに違ちがいない。俺は壁にかけられていたランタンを手に持ち、地下への階段を降りた。

---

　長い階段が終わると、暗い通路が見えた。たぶん黒幕がここに砦を建てた時、万が一に備えて作った脱出通路なんだろう。

　俺は通路の中を全力で走った。ここまできて黒幕を逃のがすわけにはいかない。必ず仕留めてやる！

「うっ!?」

　俺は反射的に後ろへ跳とんだ。暗闇の中から何の音もなく短たん剣けんが現れ、俺の首を斬きろうとしたのだ。

「くっ……！」

　背筋が冷たくなり、首筋から血が流れてくる。回かい避ひがほんの少しでも遅おそかったら……俺はもうやられている。

「……やっとお出ましか」

　俺を奇襲した敵の気配が感じられない。でも気配が感じられないからこそ……逆に敵の正体が分かる。

　やつは伝説の暗殺集団『夜の狩人かりゆうど』……その中でも奇襲と直接戦せん闘とうを専門にしている暗殺者。俺の目の前で二人の人間を殺し、俺に傷を負わせた敵。その名は……。

「『フクロウ』」

　俺は暗闇に向かって敵の名前を呼んだ。だが何の返事も返ってこない。

　地面にランタンを置き、懐ふところから小さな瓶びんを取り出して緑色の液体を飲んだ。爺じじいからもらった解げ毒どく剤ざいだ。これでフクロウの麻ま痺ひ毒に少し耐たえられる。

　そして俺が一歩前に進んだ時、また短剣が音もなく現れて俺の首を狙う。だが今回は俺の方もしっかり備えている。

「はっ！」

　短剣を避けると同時に蹴りを入れる。その反撃は防がれたが、俺は暗闇の中で動いているフクロウの姿を捉とらえた。

　暗い通路の中では視覚が制限される。しかもフクロウの動きはほとんど音がしないから聴ちよう覚かくばかりに頼ることも出来ない。視覚と聴覚はもちろん、触しよつ覚かくや嗅きゆう覚かくまで使ってやつの姿を追い続けなければならない！

　俺はフクロウの横腹を狙って拳を振るった。フクロウはその攻撃をかわさず、俺の肩を狙って短剣を振るう。あの夜の再現……に見えるが、これは俺の罠だ。

「はあっ！」

　身体をねじって短剣をかわし、フクロウの手に蹴りを入れる。それでフクロウは短剣を落としてしまう。

「うおおお！」

　この機会を逃すわけにはいかない。俺は大きく踏み込んで一いち撃げきを放った。だがフクロウはその一撃をぎりぎりのところで回避し、俺の足に下段蹴りを入れる。それで俺の均きん衡こうが一いつ瞬しゆん崩くずれると、上段回まわし蹴げりで俺の頭を強打する。

「くっ！」

　俺は衝しよう撃げきで後あと退ずさった。美しいほどの蹴りだ。こいつは……本当に強い。

「へっ」

　危険な状況なのに、不思議にも楽しい。強敵と命をかけて戦うこの瞬間が……俺には楽しすぎる！

「行くぞ」

　俺はもう血まみれになった肌はだ着ぎを脱ぬいだ。そして全身の力を集中し、身体の潜せん在ざい能力を引き出した。爺から盗ぬすんだ『全ぜん身しん全ぜん霊れいの動き』……これで決めてやる。

「……何？」

　だがその時、俺は驚いて目を見開いた。フクロウが俺とまったく同じ構えで……全身の力を溜ため始める！

「お前が、爺の技を……？」

　俺おれの言葉にフクロウは拳で答える。間違いない。やつは……爺の全身全霊の動きを使っている。

「うっ！」

　瞬く間に何度も殴られた。全身に衝撃が広がる。このままでは危ない。俺は気合を入れ直してフクロウに対たい抗こうした。

「ぐおおおお！」

　俺とフクロウは人間の限界を超える腕わん力りよくと速さを手に入れ、激突し続けた。わずか数秒で無数の攻こう防ぼうが交差する。しかも一発一発が全部必殺の攻撃だ。

「ぬおおおお！」

　俺の渾こん身しんの一撃を、フクロウがとんでもない速さで回避する。それで俺の拳は後ろの石いし壁かべに穴を開けてしまう。その隙すきを逃さずにフクロウは俺の腹に蹴りを入れるが、俺の反撃がフクロウの顔面を強打する。

「ちっ……！」

　結局一分後には……二人共ボロボロになってしまう。俺もフクロウも全身に傷を負って、もうまっすぐ立っていることすら出来ないほど気力を失う。

「うおおおお！」

　力を絞しぼり出して攻撃すると、フクロウも必死の反撃を放ってくる。満まん身しん創そう痍いの二人は一歩も引かずに戦い続ける。どちらかの命が終わるまでは……この戦いは終わらない。