マグノリアが叔父の助け船に口を尖とがらせて反論すると、クロードが言い捨てる。

「嫌なら今すぐ返せ。耳を揃えて」

「…………」

　美び貌ぼうの叔父さんは、取り立てがキツい。

　マグノリアは、齢よわい四つにして闇やみ金きん（精神的な）に手を出してしまったらしいと悟った。

「あの……っ！」

　扉近くの壁から、リリーが意を決して声掛かけする。

　ウィステリアの帰宅の際他の侍女と一いつ緒しよに迎むかえに出たが、騒さわぎに乗じてウィステリアと一緒に（こっそり）入室し、ずっと柱の陰かげから一連のやり取りを見ていたのだった。

　屋敷の主人と、悪魔将軍と、黒獅じ子しと、陽気な暗殺者（リリー視点）に一いつ斉せいに見られ、ちょっとガクブルしながら陳ちん情じようする。

「私を、マグノリア様と一緒にお連れくださいませ！　きっとお役に立てるよう頑がん張ばります！」

　マグノリアはぎょっとする。

「リリー……！　ご家族はどうしゅるの!?」

　家族の為ために働くリリーの事情を知っている。そんな彼かの女じよを不安定な立場に追いやるのはマグノリアの本意でない。

「大丈夫です！　家族には、マグノリア様が出しゆつ奔ぽんする際はついて行く旨むね了りよう承しよう済みです!!」

　リリーは決めたのだ。この小さなお嬢じよう様さまに何が何でもついて行くのだと。

　ぐぐぐ、と拳を握る。

「出奔、バレてたっすね？」

　ガイはマグノリアを揶揄からかうように笑う。

「給金はマグノリアにつけておこう」

　クロードも当たり前のように言うと、ぽん、とマグノリアの頭に大きな手を置いた。

「さあ、支し度たくをしておいで。何、誰もタダで置いてやるとは言ってない。こき使ってやるから安心しろ」

　全く安心出来ない言葉だが、不思議と安心する、優やさしい響きを持った声だった。

　悪魔将軍と黒獅子とアブナイ隠おん密みつに脇わきを固められては、移動中に行方不明にはなれないだろう……きっと。

＊＊＊＊＊＊

「お叱しかりにならないのですか？」

　ジェラルドの執しつ務む室しつへ移動した一行は、それぞれ腰をおろすとさっきまで一緒にいた小さい女の子に想いを馳はせた。

「そんなくたびれて萎しおれてる奴に、今更塩を塗ぬり込んでもなぁ」

　セルヴェスは苦笑いをして淹いれ直された茶を啜すすった。

「まあ、精々後悔するといい」

「……後悔はしませんよ。する資格がないことをしていたのです……嘆なげくのは、嘆く資格のある者だけが出来るのですよ」

　淡々と持論を語るジェラルドに、セルヴェスはため息をつく。さらさらと契約書を書く手元を見ながら、揶揄い交じりに確認する。

「お前は相変わらず頑がん固こだなぁ……経費、払はらうか？　その方がマグノリアも安心するだろう」

「……要りませんよ。別に、あの娘こが心配しているような事をするつもりもありませんしね。それよりもクロードの借金を返済しましょうか？」

　兄の自じ嘲ちようめいた軽口を受けて、今度はクロードが苦笑いをする。

「まさか借金なんて。あの娘を手助けするための方便ですよ。……多分、『あげる』と言ったら受け取らなかったでしょうからね。それよりも……」

　クロードは言い淀よどんだ。

「どうした」

「その、変質者というのは……」

　クロードが言わんとすることを察すると、ジェラルドがじっとりとした目で見遣る。

「それこそ、そんなわけあるまい。あの娘の勝手な想像だ……地方の口の堅かたい誠実な低位貴族に持参金を上乗せして送り出す予定だった」

「……そうですか」

　ちょっとホッとしながらも、このままで良いのかと確認すべきか迷った。が。……たとえジェラルドが態度を改めたところで、先ほど見た義姉と甥おいっ子の様子からも、到とう底てい家族として上手うまく行くとは思えず口を噤つぐんだ。

　暫し、時間と距きよ離りを置いた方が良いのは誰の目にも明らかだから。

「……結果的には瑕か疵しになってしまうものの、離はなれた場所の修道院に隠し、地方の低位貴族へ嫁とつがせればそうそう王都へ来ることもないかと思っておりましたが……」

「言ってることは解わからんでもないが、嫌なやり方だなぁ」

　セルヴェスは自分の赤毛を引っ張ってはねじり、引っ張ってはねじってつぶやいた。

　断ったところで存在が知れれば王家に聞き入れられないと思ったからこそ、ジェラルドの判断だったのだろう。

「……お前の眼から視て、王家はそんなにか」

「…………。先王がお亡くなりになり残念です。取り敢あえず領政に力を入れるつもりです」

「そうか」

　セルヴェスは静かに返事をした。

　各おの々おの、これからのことを考える。そして。ジェラルドは瞳ひとみを伏ふせると、心の中でマグノリアのこれからの幸運を祈った。

（決して口に出してはならない。そんな資格は自分にはないのだから。それどころか自分には本来、祈ることすら許されないだろう）

　それだけの事をしたのだ、娘を護まもる為とはいえ。

　そんな苦い思いを何度も噛み締めるようにくり返しながら、それでもジェラルドは願わずにはいられなかった。

　同じ頃、リリーとガイによってマグノリアがアゼンダ辺境伯はく領りようへ移動することが、多くの使用人達に知らされていた。

　春のそよ風というよりは春一番と例えた方がよいようなお嬢様の移領の話は、淋さびしさをもたらしながらもその身が自由になったことを喜びを持って迎え入れられた。

　そしてマグノリアの部屋では、侍じ女じよ達たちとマグノリアが別れを惜おしんでいた。

　デイジーは声をあげて泣き始め、ライラは心底心配だと言わんばかりな様子だった。

　ロサは静かにそんな様子を瞳に映していた。

「マグノリア様、借金とか駄目、駄目ですよ。私たちが立て替かえますから、今すぐお返しいたしましょう！」

「こんなにお小さいのに大丈夫なのでしょうか……」

　デイジーは『それは汚きたないから、ぺっしなさい！』みたいなノリで言っていて面白い。

　真しん剣けんに言ってくれているのに、ついつい笑ってしまいそうになる。

「大丈夫よ。多分だけど、話を合わしぇる為にああ言ってくりぇただけだよ。お金の用意が出来たりゃちゃんと返しゅし」

「そうでしょうか……」

　納なつ得とくがいかなそうな様子に、苦笑いが漏もれる。

　クロードにとって小銀貨三枚など、子どもにお小こ遣づかいとして渡しても痛くも痒かゆくもない金額だろう。

「そりぇよりも。ふたりを送り出しゅつもりが、わたちが先に出て行くことになってごめんにぇ」

　はい、と言ってデイジーとライラに、各々の刺し繍しゆうが入った乙女おとめ可愛かわいい巾きん着ちやくを渡す。

「今までお世話してくりぇて、あいがとうごじゃいましゅ。幸しぇになって」

　ぶわぁっと、一気に涙がデイジーの瞳の縁ふちに盛り上がった。

「うわぁぁぁぁん、マグノリア様～!!　あいがどうごじゃいまじゅぅぅ!!」

　……おおぅ。大だい洪こう水ずいだ。デイジーの瞳が溶とけてしまう。苦笑いして手しゆ巾きんを渡す。

　目を潤うるませながら宥なだめるライラにデイジーを任せ、ロサの前に立つ。

「ロサも、今まで沢たく山さんあいがとうごじゃいまちた。こりぇ、ロサに教えてもりゃった刺繍よ。どうじょ」

　ローズ。ラテン語でロサ。

　バラの刺繍がされたハンカチを渡すと、ハンカチをぎゅっと抱だきしめて深く頭を垂れた。小さく震ふるえる肩かたをマグノリアはみつめた。

「こちらこそ……色々……至らず、申し訳、ございま……んでした……」

「お父しゃまとお母しゃまと、色々折せつ衝しようちてくれたのでちょう？　お世話を掛けまちた」

　後こう悔かいに苛さいなむような、打ちひしがれるようなロサを見て、マグノリアは苦く笑う。

　最低限とはいえ恙つつ無がなく暮らすことが出来たのは、ロサの尽じん力りよくによるところが大きい筈だ。

「この後おじいしゃまが細かい手配をしゃれる筈はずでしゅが、居い辛づらい場合は王都のアゼンダ辺境伯家のタウンハウスで身み柄がらを預かって貰もらえるしょうでしゅ。流石さすがにお父しゃまも配慮しゃれると思いましゅが、目が行き届かない処ところで何かあった場合、覚えておいてくだしゃい」

　大切なことなので、三人にしっかりと伝える。

　マグノリアの荷物はびっくりするほど少なかった。

　クローゼットにあった数着の洋服とネグリジェ、数組の下着と靴くつ下した。ダフニー夫人からの木札。お針箱と製作物、余った端は布ぎれ。そして忍しのび込こんで写した抜粋書は念ねんの為の証拠として保管しておくつもりだ。更にはジェラルドと交かわした契約書。

　何処へも出かけることがなかったマグノリアには鞄かばんすらなく、大きな布に包んで背中に回して括くくりつける。

　高価そうなドレスは置いて行く。沢山練習した借り物の石板も。

　ギルモア家に残すべきものは全て置いて行くのだ。

　誕生日とはいえパーティーどころか晩ばん餐さん会かいの用意も勿もち論ろんない。通常通りの食事であるのを見越して、セルヴェスが知り気分を害さないよう、夕食前に屋や敷しきを出発することにした。多少無理をすれば数人分の食事を用意するくらい可能だろうが、楽しい晩ばん餐さんになろう筈もない。

　それでもクロードは家族の別れの時間を取るべきだと思い、マグノリアに言ってみたものの、一緒に食事を摂とったことはないうえ、あんなに怒いかり心頭な様子では一緒のテーブルにつかないであろうと言われ、引かざるを得なかった。

　夕方に差し迫せまったギルモア家の玄げん関かん前まえには、沢山の使用人が並んでいた。

　オレンジ色と濃こい紺こん色いろが交じり合う中、多くの人ひと影かげが長い影を落とす。

　使用人と言っても下女下男が多く、通常主人達の目には触ふれない使用人たちが多かった。

「お嬢様、これ、ポテト芋いもとチーズのカリカリ焼やきのレシピです」

「わぁ！　いいのでしゅか!?」

「はい。あちらでもお召めし上がりください」

　マグノリアの好物だ。料理人として大切な筈のレシピを譲ゆずり受け、はわわ～と花を飛ばしながらほくほくするマグノリアを見て、一同は小さく笑う。

「こりぇは鍋なべ敷しきと鍋なべ掴つかみでしゅ。調理場の皆みなしゃんで使ってくだちゃい」

「……ありがとうございます。大切にいたします」

　淋し気な顔で料理長と料理人達たちは頭を下げる。

「お嬢様、行っちゃうんだねぇ」

「遠い場所なんだよね……？」

　洗せん濯たく係がかりのおばちゃんは、グスグスと鼻を鳴らしながらしんみりした。通いの彼女たちは、律りち儀ぎにも帰宅時間を過ぎているのにも拘かかわらず、見送りの為に待っていてくれたのだった。

「うん。色々教えてくりぇてあいがとうね。お茶の時間も楽ちかった」

「あたし達もだよ！」

　おいおい泣き出す人も居て、マグノリアは困ったように笑う。

「こりぇ、お茶の時間に使うシートよ。こりぇ敷しいてお茶会したら楽ちいよ！」

　カラフルにあまり布をつなげてパッチワークにしたレジャーシートもどきだ。

「お嬢様が作ったのかい!?　相変わらず凄すごい子だねぇ……」

「とっても嬉うれしいよ。ありがとう、お嬢様」

「ワシからはこれを」

　庭師のお爺じいさんは、ゆっくりと歩み寄って来ては小さな包みを手て渡わたしてくれた。

　……包みを振ふると、カシャカシャと音がする。

「こりぇは？」

「植物の種でさぁ。機会があれば、お世話してください」

「あいがとう。わたちからはこりぇを」

　これから寒くなるので、ロサから貰った毛糸で編んだ帽ぼう子しだ。

　庭師のお爺さんはゆっくりと膝立ちになる。

「ありがとうございます。嬢じよう様さま、どうぞお達者で」

　深い嗄しわがれた声に、マグノリアは笑って頷うなずいた。

　中央にはジェラルドが見送りに出ていた。他に、母の姿も兄の姿もない。

　代わりに家令と執しつ事じ長、侍女頭が揃って並んでいた。

　マグノリアは姿勢を正し、父の前に立った。

「侯爵ちゃま……いえ、お父しゃま。今まで、生きりゅためのご手配をいただき、誠にあいがとうごじゃいまちた」