後ろには困った顔をしながらティーセットを持ったデイジーが。

「いや何。ちょっとばかり人攫いか爺さんの仇かたきに間違われていたところだ」

　男が肩を寄せておどけると、お爺ちゃんは片眉を上げ、ニヤリと笑った。

「無理もねぇ」

（ああ、本当に腰よう痛つうなんだ……）

　良かった。ホッとして大きく息を吐きだすと身体から力が抜ける。

「……お客様にゃら、今日は帰りゅね」

　マグノリアが庭師のお爺ちゃんに向かって暇を告げると、

「いや、このガイなら嬢様が知りたいことを色々知っていると思いまさぁよ。なかなか話す機会もないだろうから、話すといい」

「でも……」

「なぁに、嬢様がお部屋に帰りなさった後、食事にでも行きまさぁよ」

　腰を庇かばうようにゆっくり部屋の奥へ移動しながら、かかかと笑う。

「デイジーはここで休んで居るといい。ガイはセルヴェス様の懐ふところ刀がたなだ。大だい丈じよう夫ぶ」

　思ってもみなかったが、目の前の男が『悪あく魔ま将軍』の身内と知り、マグノリアは俄が然ぜん興味が湧わいた。

（お嬢じよう様さま、と言うことはジェラルド坊ぼつちゃまとクジャ……ウィステリア様の子ども……？　聞いたことがないな……）

　ガイは難しい顔をしてお爺さんに向き直る。いつの間にか自分の隣となりに移動したお爺さんに、小さな声で、彼にだけ聞こえるように囁ささやく。

「爺さん、この『お嬢様』は……」

「ああ。ギルモア家の『隠かくされたお嬢様』だ」

「何故」

「さあなぁ」

　静かに肯定すると、小さくお爺さんは頷うなずく。

「何人もの使用人が旦那様に聞いたが。嬢様とお家の為ということ以外、口を噤つぐんでいらっしゃる」

「……そうっすか」

（これは、思わぬ土産みやげ話ばなしが出来そうだなぁ……）

　ガイは主の母親によく似た女の子を見て、心の中で独ひとり言ごちた。

　オランジェリーの中にある小さな四阿あずまやにお茶の用意をしてもらうと、ふたりはいよいよ向き合って話をすることとなった。

「さっきはごめんなしゃい。お爺しゃんは居ないち、貴方あなたのタダ者でにゃい感が凄すご過ぎて、ちゅい警けい戒かいちちゃって」

「いやいや。そのくらい警戒心が強い方がいいですよ」

　放っておいたら問答無用で切り掛かられそうな勢いだったが。ガイはマグノリアの言葉に苦笑いをしながら頷く。

「あっしはガイと申しやす。アゼンダ辺境伯はく・セルヴェス様の下で働いていやす」

「わたちはマグノリア・ギルモアでしゅ。父はジェラルド、母はウィステリアでしゅ」

「ありがとうございます。で、あっしに聞きたいというのは何でしょうか？」

（オッサンの言葉遣いが変化したな……何とも掴みどころがない感じだね……）

　ガイと名乗る男は胡う散さん臭くさい顔でニコニコしている。

　発言を促うながされると、マグノリアはうーんと小さく唸って、どう聞いたものか思案した。

　なるべく的確に、しかしマイルドに行きたい。

「……えっと、まじゅ、領地間の人の流れって、どの程度把は握あく出来りゅのかちら？」

「ん？」

　見た目幼女から放たれる質問に、ガイは一瞬固まった。

　……予想していた『幼女の質問』とは随ずい分ぶん違ちがうものだったからだ。

「例えば。他領の修道院や孤こ児じ院いんに秘ひ密みつ裏りに入ったとちて、しょのまま入れましゅか？　貴族の子が行方ゆくえ不明ににゃった場合、やっぱち足が付くのかちら」

　ガイは困こん惑わくする。細い眼でまじまじと幼女を見遣った。

「う～ん……まあ、低位貴族と高位貴族じゃ全然違うと思いやすよ。それに普通、領主のお子様が行方不明になった時点で大おお騒さわぎでしょうからねぇ。何処どこの修道院でも孤児院でも、小さい子どもが入れてくれって独りで来ても、何の調査も無しでは入れないと思いやすし」

　やっぱりそうだよな、とマグノリアは渋しぶ々しぶと言ったテイで頷く。

「この世界では、子どもは親にとって搾さく取しゆ出来る資源でしゅものね」

「いや……そういうのじゃあねぇと思いやすがね……？」

　搾取に資源……何と言ったものか。ガイは明後日の方向から飛んで来る言葉に閉口した。

「じゃあ、他国だったりゃ？　他の国に行くにょ、手形とか許可証とか身分証明書とか必要？　密入国……森を抜けて他の国に入れりゅ？　領地とか国とかを出るのは難ちい？」

「…………」

　ガイはいよいよ頭を抱え首を振った。絶句だ、絶句。

（何をする気なんすか！　頼むから、変なことはしねえで下さいよ……！）

　マグノリアはマグノリアで、目の前のオッサンの様子に、いつもの質問する勢いは抑おさえたものの、話の内容が大人にとっては少々過激だったらしいと反省した。

　姓せいを名乗らないことから身バレしたくない――多分隠おん密みつとか、裏のお仕事を請うけ負う人かと思うのだが。流石さすがに子どもに密入国などの説明をするのは気が引けるのだろうか。

「おほほほ。友人にょ疑問を代理で聞いただけでしゅ！」

「……………………」

　あるあるな言い訳を口走りながら取ってつけたように笑うと、物もの凄すごいジト目で見られた。元々細い目が、チベットスナギツネのようになっている。

　むむむ。信用されていないっぽい。

「最後にひとちゅだけ。孤児院の子どもは、養子とちて引き取られる以外に買わりぇる事はありましゅか？」

「はい」

　今度は躊躇ためらいもせず即そく答とうされた。そうか。二十一世紀の地球では表向き考えられないけど……やはりそういうものか。

（そうよねぇ、この世界）

　渋い顔をしたガイを眺ながめると、マグノリアは薄うすく笑った。

「では、金額は幾いくりゃくらいか知ってりゅ？」

「……年や性別で違いやすが。幼児でしたら、小銀貨二、三枚程かと思いやす」

「しょう。あいがとう、答えてくりぇて」

　丁度迎むかえに来た侍女と手を振って帰って行く小さい背中を、しばらく目が離せずにずっと見ていた。ため息も出ない。

　……口調は身体に比べて幼過ぎるものだったが、内容はびっくりするぐらいスムーズに理解出来た。いや、話した言葉は理解出来るが、内容はとても理解し難く、閉口した。

　かなり知能が高く色々理解しているらしい幼女。三歳さいと言っていたが、とても信じられない会話。そうかといって、大人をからかっていたずらに聞いた雰囲気でもなかった。

　隠されたご令嬢。

　アゼリア様そっくりの女児。

　最近王宮から、王家から距きよ離りを取っているギルモア侯こう爵しやく家。

　セルヴェス様の覚えた違い和わ感かん。クロード坊ちゃまの懸け念ねん。

「つーか……ジェラルド坊ちゃまらしくないじゃねぇですか。何やってんすか？」

　大人なのだからある程度放っておくのが本来だし、領を分ける今、場合によっては内ない政せい干かん渉しようにもなるかもだけれど。ぎゅっと拳こぶしを握にぎりしめる。

（駄だ目めっすよ……小さい子どもにあんな覚かく悟ごした目ぇさせるなら、流石に黙だまって見ちゃあいられねぇ）

　ガイは大きく息を吐くと、必要な情報を探さぐりに行く。

　情報収集は彼の得意とするところだ。何処へだって入り込こんで、必要な情報を手に入れるのだ。

＊＊＊＊＊＊

　最近、ロサに部屋からあまり出ないようにと直接的に言われるようになった。

　多分両親のどちらか、もしくは両方かは分からないけど指示を出しているのだろう。

　季節の変わり目だから風邪かぜをひかないようにとか、取ってつけたことを言ってるけれど。絶対嘘うそだ。解わかり易すぎだろうというもの。

　庭に調理場に、下働きの区画にとチョロチョロしているのが目め障ざわりだったのか、それとも誰かに見られたくないのか。

「子どもを部屋に閉じ込めりゅなんて、身体に悪いのに」

　秋晴れの空を見てため息をつく。

「こんにちは、マグノリア様」

　リリーが今日は私服でやって来た。小花柄がらのモスリン地のワンピースがとてもかわいい。

　素そ朴ぼくな見目に二つ結び。まるでアメリカ開かい拓たく時代から飛び出て来たみたいな姿だ。

「ごきげんよう、リリー」

　席を降りて挨拶をする。

　……何故なぜかブライアンの機き嫌げんを損そこねた為、兄妹のお茶会は無くなったので練習相手にという言い訳をして、時折部屋に遊びに来てくれる。

　本当は見て見ぬふりをした方が彼女の為だろうに。正義感が強く、幼き者（物理は。中身じゃない）に優しい女の子なのだ。

　今日はライラがお世話係なので、会話の内容も気き兼がねなく楽しめそうだ。

「頻ひん繁ぱんに来て、お母しゃまに叱しかりゃれない？」

「奥おく様さまにはお気に入りの侍じ女じよたちがいますからね。こんな下っ端ぱ侍女の休みの予定まで気にされていませんよ～」

　そう言ってあっけらかんと笑った。

　美味おいしいお茶と料理長特製のお菓か子しに舌した鼓つづみを打って、彼女の兄弟の面おも白しろい話を聞く。マグノリアは最近読んだしきたりの本の話をした。

　本来のお茶会では芸術の話や社交界の話、経済や対立派は閥ばつへの対応の話なんかをするそうだが。リリーは三歳とは思えぬマグノリアの話に感心する。

「マグノリア様は色々なことにお詳しいですねぇ」

「しょんなことないよ。本だけだと解らにゃいこともありゅ。例えば『お披ひ露ろ目め』ってどんなことを用意しゅればいいにょ？」

　急に下の子の支度をしなきゃいけなくなったときの為――ないとは思うが――学べる時に学んでおくのだ。意地悪で、教わってもいないのにやれとか言われることがあるかもしれないから。例えば弟が生まれたときに、支度の一いつ切さい合がつ切さい、裏方で采さい配はいを振ることになる、とか。でもって、出来なかったりしくじったらネチネチ苛いじめられるとか。

　聞かれたリリーとお茶の給きゆう仕じに就ついていたライラの身体が、一いつ瞬しゆん強こわ張ばった。

　……どうも触ふれてはいけないことだったらしい。

「……そうですね。お披露目は一歳のお誕生日までに行うことが殆ほとんどですので、赤ちゃんにお祝い用の豪ごう華かなお洋服を用意します。呼ぶのは近親者とお付き合いをするであろう近しい家門の方々でしょうか。高位貴族になるとお付き合いも多いので、招待客が多くなる傾けい向こうがありますねぇ」

「へぇ。やっぱり晩ばん餐さん会かい型式？」

「いえ、赤ちゃんが中心ですので、午ご餐さん会かいになりますね。遠方から来られたり当日お帰りになれない方を夜に招いて、晩餐会も致いたしますが」

「にゃる程ほどねぇ」

　そりゃあ、何故マグノリアがしてないのかが丸解りだ。

　……先日写したブライアンのお披露目会の費用もさることながら、手間も暇も半はん端ぱない。

　閉とじ込めておきたい＆ケチりたい子どもにする行事とは思えない。日本でいうところの七五三の感覚でいたけれど、全然重要度が違うものらしい。

「もち、ちない場合は？」

「……貴族ならお披露目の重要性が解っていますから、『しない』ということがまず有り得ないです。ですから、出来ない原因がお子様にある、と思われると思います」

　リリーは暗い顔で答えた。普ふ通つうなら親がしない筈はないので、子どもに瑕か疵しがあるということになるのだ。

「ふぅん。出来にゃい子ども達たちってどうなりゅの？」

「例えば、弱かったお身体が丈じよう夫ぶになって、大きくなってからお披露目される方もいらっしゃいます。その……無理そうな方は、領地で静かに過ごされたり、修道院にてご教育されて、女性でしたら遠い場所に嫁とつがれる場合もあります」

　ほうほう。

「確か、『修道院から嫁ぐ』って瑕疵になりゅって聞いたことがありゅんだけど」

「はい。修道院にて教育されても、本来なら嫁よめ入いり前に家に戻されるのが普通ですから。戻らずそのまま嫁がれるというのは、戻れないからだと思われるかと……」

　へぇ。

「なりゅほど～。お披露目ひとちゅにちても、色々大変なんだにぇ」

「そうですね……大切なことだと思います」

　リリーは少し考えてから、小さな声で尋たずねた。

「マグノリア様は……ご教育は何も受けていらっしゃらないのですよね？」

「ロサにお裁さい縫ほうの手習いを受けてりゅくらいかちらね。マナーも教えて欲ちいとお願いちて、しょれも少ち」

　聞きながら、リリーは小さく何度も頷いた。

「アスカルドでは七歳くらいから教育が施ほどこされるので、未いまだ三歳のマグノリア様が教育されていないのは、そうおかしなことではないのです……一般的には」

「しょうなの？」

「はい。ですが、やはり建前と言いますか。高位貴族……伯はく爵しやく家け以上ですね。高い家いえ柄がらになればなる程、お城に上がる機会も増えますし求められる教養が高くなりますから。ダンスや音楽、外国語やマナーなど、早くから取り組まれるものが多いのが現状なんです」

　マグノリアは先を促すように頷いた。

「まして、王子殿でん下かが五年前に御お生うまれになってから、高位貴族の家門は競きそうように教育に力を入れている筈です」

（うわぁ。もしかしなくても王子と同年代なのか……）

　新たな面めん倒どう事の予感に、思わず眉み間けんに皺しわを寄せた。

「ブライアン様も通常通りのご教育のご様子ですし、お仕事のことといい……旦だん那な様さまに何かお考えがあるのかもしれませんね……」

「お仕事？」

「はい。旦那様は行政部への配属が有力視されていたのですが、領政があるからと仰おつしやって、その……閑かん職しよくへの配属希望を出されて。元々軍部方面での出仕が多く、要職を務めるのがギルモア家でした。ギルモアの当主が文官を選せん択たくするだけでも驚おどろきだったそうですが、とても優ゆう秀しゆうであることも知られていましたので、将来は宰さい相しようになられるのだろうとみんな思っていたようなのです」

（おおぅ、親おや父じさんが思ってるよりずっと大物だったっぽい）

　そしてリリーが想像より情報通だ。

「まぁ、出仕と家を継つがれたのがほぼ同時でしたので、お若くていらしたので確かに大変だろうと受理されたそうなのですが。王宮は調整で大騒ぎだったみたいですし、正直意外だったみたいですね……」

「リリー、詳ちいね」

「親の世代ではかなり衝しよう撃げき的てきな出来事だったみたいです。それと……うちの父が人事部の下級官かん吏りなんです」

「ああ……お母しゃまだけじゃなく、お父しゃまにも迷めい惑わくかけちゃったのにぇ……」

　察した。リリーが苦笑いする。

「何というか……そういうおつもりはないのかもしれないのですが」

「何？　大丈夫よ」

　言い難にくそうにリリーが言葉を濁にごす。

「旦那様は、王家と距離を置こうと思っていらっしゃるのではないかと思えるのです」

「距離……？」

　はい。と小さく頷いた。

（ふむ……）

「……公こう爵しやく家で、王子と結けつ婚こん出来りゅ年回りのご令れい嬢じようって、いりゅ？」

「今のところ、公爵家のお子様は未み婚こんの方は男性のみですね。あとは外国の有力家門へお輿こし入いれされた方、国内の侯爵家にお輿入れされている方ばかりです。まあ、これからお産まれになる可能性もありますが」

「じゃあ、今、王子のお妃きさき候こう補ほで有力にゃのは？」

　リリーが息を詰めて答える。

「御お家いえ柄がら的にはマグノリア様かと思います……ですが」

「隠しゃれてりゅ」

「はい」

「次は？」

「筆頭侯爵家・シュタイゼン家のガーディニア様かと。お年はマグノリア様の一つ上。……既すでに先を見み据すえてご実家ではお妃きさき教育を行っているそうです」

　マグノリアは今迄まで聞いた内容と、状じよう況きようを、ひとつひとつ吟ぎん味みし組み立てて行く。

「家柄……ギルモア家は侯爵家の序列四位じゃ？」

「ああ、それはそうなんですが。実質アゼンダ辺境伯領も『ギルモア家』ですから……事実上ギルモア家は公爵家と同列扱あつかいなのです」

　なんと。同じ爵しやく位いにも面倒なことに序列があるらしく、アスカルド王国内でギルモア家は侯爵家の中で四番目に配されるとあった。貴族の名めい簿ぼみたいな『貴族名めい鑑かん』にも侯爵家の欄らんの四番目に載のってる。

　……書面上では陞しよう爵しやくは免まぬがれたものの、現実的には逃のがれられなかったということか。

　辺境伯は実は伯はく爵しやくではなく、侯爵と同等以上と言われている。

　どちらも有力侯爵家（と同等以上）……の後うしろ盾だてを持つ筈の娘むすめを、ワザとお披ひ露ろ目め回かい避ひさせてるって解ったら世論もだけれど、罰ばつ則そくとか有ったりしないのだろうかと不安になる。

　これは。思った以上に厄やつ介かいな状況に巻き込まれているクサいと確信を持つ。

（なんだか私ってば、みつかったらちょっとヤバい存在になっちゃってないか？）

　ジェラルドは流石に解って隠いん匿とくしているのだろうと考える。ウィステリアは気に入らないからお披露目しないくらいの感覚なんだろうか。違ちがうと言って欲ほしい。ちゃんと解って選択してるんだよね。そうだと言って欲しい。そう切に願う。

（……親父さん、奥おくさんが解ってなさそうなら、まさかちゃんと説明しているよね？）

　まかり間ま違ちがって見つかってしまい両親が痛い目見ちゃったときに、めっちゃ恨うらまれる（ウィステリアとブライアンに）予感がビンビンである。

　それらを回かい避ひするつもりでいるジェラルド氏は、何か絶対マグノリアに対してやらかす気でいる筈だ。

「…………」

「マグノリア様？」

「あ、うん。わたち、今後の方針と対策を練り直ちちないと」

「「…………」」

　今まで壁かべに徹てつしていたライラも、流石にマグノリアの言葉に反応せずにいられなかったようで。ふたりとも絶句してしばし固まっていた。

（ていうか、もう軟なん禁きん確定だよね、父）

　命を奪うばうならとっくに奪ってるだろうから、生かしておくつもりではあるのだろう。

　――問、面倒なのにそうする訳は？

　――答、面倒事より利点があるリターンがあるからだ。

　宰相になれる道筋を蹴けり、娘が王太子妃になれる可能性があるのに潰つぶす理由は、リリーの言う通り王家と距離を取りたいのだろう。ほぼ確定だ。

（……まぁ、私がぼーっとしててアホそうだから、王太子妃とか無理って思った可能性もあるよね）

　でも、とすぐに続く。家の面めん目ぼく丸まる潰つぶれになるリスクを負ってまで貴族の常識であるお披露目をしない理由はあるだろうか……そこまでして王家を避さけたい理由があるのか。もしくは有力な何かを得る為のエサ？

（……クソ親父めぇぇぇ～～～（怒）！！！！）

　取り澄すましたあの顔面に、めっちゃパンチ打うち込みたい！　そう心の中で叫さけぶ。

「「マグノリア様……お顔が、トンデモナイコトになってますよ……？」」

（つーか、誰だれに相談すればいいのよ！　居ないんですけど、誰も）

　前ぜん途と多た難なん。五ご里り霧む中ちゆう。孤こ立りつ無む援えんの四し面めん楚そ歌か!!

　神様はその人に越こえられない苦難は与あたえないって、誰か言ってなかったか。

　この難題、どーやって解決せよというのか。

（三歳児に対応出来る範はん囲い超こえまくりなんですけど……）

　そう来るならこっちだってやってやろうじゃない!?

　――そう、啖たん呵かを切れたらどれだけ良かったことでしょう。

　……え？　そこはお嬢様らしく泣き濡ぬれる場面だって？

　――そりゃ、必ずヒーローが助けに来てくれる人がやることであって、残念ながら何もない予定の人間がするこっちゃない。

　うかうかしてると、あっという間に取り返しがつかないことになる。『まだ大丈夫』『もう少し』……が、『あのとき早くやっておけば！』になるのだ（前世経験則）。

　準備は早いに越こしたことはない。準備しておいて実行する時期を見み極きわめればいい。

＊＊＊＊＊＊

　王家についてわかる範囲で調べてみたものの、特にこれといった情報は無かった。数年前現国王が即そく位いされ、今が落ち着いた治世であるということしか見受けられない。王おう妃ひ様がおっとりされた方だとか、王子殿下がやんちゃ……お元気だといったくらいだ。

　だが、何処かに見落としがあるか、外に漏れ出て来ない何かがあるか。実際に接してみないと解らない理由がある筈はずだ。

　適当に合わせて上手うまく躱かわした方が楽なわけで。その方が良い家門の筈が、敢あえてそれをしないというのは必ず原因がある。

　まずは。家を出て安全な場所に行くことだ。

　マグノリアが貴族の娘として世間にしなければならない務めがあると言うならば、立場上しなければならないだろう。豊かに暮らすことを許された身ならば、その身はそれを施してくれた人々に対して有効に使わないといけない義務があるのは承知している。

　けれど親の勝手で貴族としない為、もしくは損なうための諸もろ々もろが行われており――もしかしたら巡めぐり巡っては領民の為になる計画なのかもしれないが――その内容が解らないまま自身が必要以上に脅おびやかされるなら、回避だ回避。

　だって領民の役に立つっていう保証がないのだから。

　しかし、三歳という時点でひとり安全な場所に辿たどり着くのは困難だ。

　平民として暮らすとしても。このまま市し井せいに飛び出たとして、三歳では野垂れ死にするか誘ゆう拐かいされるか、丸く収まってもストリートチルドレンになるかのどれかでしかないと思う。商売をするのにも元手がないし、就職ないしフリーターになるにしても、まともに三歳児を雇やとってはくれなそうだ。

　それにこの見た目が、どのくらいギルモア家と関係しているか解るものなのか……

　平民界かい隈わいでも知られてるものなのだろうか。疑問は尽つきない。

（うーーーむ）

　マグノリアは図書室で借りた地図を広げる。

　アスカルド王国は大陸のやや西側にある国だ。北側を大きな森を挟はさみモンテリオーナ聖国と、東側は小さな国々と。西から南にかけ、マリナーゼ帝てい国こくと小さな国々が面している。

　西の一部は唯ゆい一いつアスカルドが海に面している土地で、そこがアゼンダ辺境伯領である。

（森……。森で暮らすことって可能なんだろうか？）

　畑仕事をしたり、薬草を売ったり、裁縫をしまくって暮らす。お使いだと言って作ったものを売りに行って。大きくなったら街へ出て何か見習いになるでもいい。

　気分は年末スペシャルの無人島生活である。ちょっとの期待に胸躍おどらせて、北の森についての書物を読む。

『――――モンテリオーナ聖国は魔ま法ほうの国。かの地にはあらゆるものに魔ま力りよくが宿り、森も例外ではありません。森には大小さまざまな魔ま獣じゆうや魔ま虫むしがおり、土地や木々に魔力が無いアスカルド王国にその被ひ害がいが及およぶことは殆どありませんが、時折遭そう遇ぐうしてしまうことがあり、大規模な討とう伐ばつ隊が編成されることがあります』

　……魔獣。そして魔虫。

（魔虫って何？　ラノベで魔獣は聞いたことあるけど、虫まで居るの……？）

　無理。背筋に悪お寒かんが走る。

　大規模な討伐隊が出るような生物に、ひ弱な三歳児が敵かなう筈がない。そっと本を閉じる。

（北の森ではなく、アスカルド王国内のどこかの領地の、小さい森の中ならイケるかな？）

　取り敢えず森に住む案は置いておいて。

　多分、ジェラルドはマグノリアを『修道院から嫁入り』コースに乗せるつもりだろう。

　目障りなら領地へ閉じ込めて置けばいいのに、そうしないのはマグノリアを知る人間をこれ以上増やしたくないからだろうと思うのだ。そして万一何かが破は綻たんしたとき、自分で直にリカバー出来るよう、自分で監かん視しして置きたいからだ。

　家で教育をしないのも、教師達に存在を知られたくないことに加え、はっきりと『修道院で教育された』という瑕疵が欲しいからだと予測する。

　多分、そう遠くない時期に修道院行きになる。

　修道院自体には、別に忌き避ひ感などはない。

　如何いかんせん実情が解らないし、多分貴族として行くならば（札付きのワルとして行くのか、ヤバい人として行くのかは解らないが）最低限、丁てい寧ねいな扱いをされる筈だ。

　ただ、ずっと監視が付く生活になるだろう。

　どの程度の自由があるのか想像がつかないばかりか、団体によって違いそうだし、もしかしたら世話人と言う名の監かん視し人にんによっても違いそうだ。

　婚こん姻いんもヘタしたら、ないと思っていた一桁けたが決行されかねない。

　修道院生活で掛かる金額を少なくするのと、きっちり回収する為、変わったご趣しゆ味みの御ご仁じんに、お金や事業、その他の利権と引き換かえに差し出される可能性がある。

　普通の人との婚姻より、変な人との婚姻の方が利益（父にとって）が得易やすいだろう。

　だって貴重なほど高値が付くのはいつの世も同じ筈。

　ｗｉｎ‐ｗｉｎの関係（あくまで親父さんと変態が）。

（……多分、王家に知られたくないなら遠い場所に住む人間が相手だろう。そして王家と接点がないような低位貴族……いや、平民の可能性もあるなぁ。ただお金回りがいいか、親父さんか『ギルモア家』に何かしらの利を渡わたすことが出来る人物だよね。……そして必要とあればサックリ切り捨てられる人間だ）

　そう考えると、修道院に行く前か移動の最中に行方不明になるのが一番良いだろう。

　もしくは準備が出来次し第だい、部屋を荒あらして偽ぎ装そうして、近々に屋や敷しきから夜中に家出をするか。どっちとも、死んだと見せかけられれば多分殆ど捜さないだろう。

　Ｎシステムや監視カメラがある世界じゃない。上手く逃げ通せれば誤ご魔ま化かしようは幾らでもある筈だ。

　なんにしても、侍じ女じよ達たちや関わる従者などに出来るだけ迷惑が掛からないようにしたい。

（移動中の場合、はぐれて襲おそわれたように取り繕つくろって……しばらく潜せん伏ぷくして。ほとぼりが冷めたら孤こ児じの振りでもして、どこかの孤児院に収容されるしか生きて行く方法がなさそうだなぁ）

　人間、どの道なんだかんだで生きて行かなくてはならないのだ。泣いても笑っても、最終的に選択し決めるのは自分自身だ。

　それなら。マグノリアは小さな声で、だけれども力強く呟つぶやく。

「わたちは、自由に生きりゅ！」

　自分の力で。

　なるべく周りに迷惑を掛けずに。誠実には誠実を、優やさしさには優しさを返しながら。

　自分の生きる道と場所を探すのだ。ないのならば、作るまで。

　先まずは自分で生きて行く為ための基き礎そ力りよくをつけなくてはならない。

　よって、

　・森や川などで取れる食べ物を覚えること

　・潜伏しながら生きられるように、内ない緒しよでお金を稼かせぐこと

　・武器の使い方を覚えること

　・体力をつけること

　取り敢えずの近々の課題が決まった。

（よっし！）

　マグノリアは気合を入れて頬ほっぺたを両手で張ると、大きく頷いた。

　ロサと一いつ緒しよにいるときは今までが比じゃないくらい、延々と刺し繍しゆうをする。本当にずっと。ハンカチを丁寧に丁寧に縫ぬって、花の刺繍をする。

　名前代わりに花の刺し繍しゆう入りの小物を使うのは調査済みだ。

　実入りの良さそうなレアものを作りたいが、如何せん目立つ。

　それに同じものを作った方が手際も良くなれば効率もいいし、第一幾つ作ったか解らないので数を誤魔化し易い。刺さしやすく、メジャーな名前の花を色とりどりに刺していく。縁ふち周りに飾かざり刺繍を入れたり、飾りレースをつける。

（目はしぱしぱするけど、ばっちこい！）

「……お嬢様、少しお休みになられては如何いかがですか？」

　ロサが流石に違和感を覚えたのか、休きゆう憩けいをちっとも取らないマグノリアを訝いぶかしんでお茶を勧すすめた。

「大丈夫。もう少ちちたら休むね。ロサ、よかったりゃ休憩ちてて」

　にっこり笑うマグノリアを見て、ロサは心配気に眉まゆを寄せた。……そういうことが数日間続いている。ロサは心の中でため息をついてマグノリアを見み遣やる。

　はじめは外へ出てはいけないと言ったことへの意い趣しゆ返しかと思ったが、すぐに考えを改めた。集中度合いと真しん剣けん度合いが恐おそろしい程なのだ。

　ロサだって好きでマグノリアを外へ出さないわけではない。ギルモア侯爵に釘くぎを刺されたのだ。マグノリアが生まれてから事あるごとにおかしな選択をする侯爵夫妻に、過去、改善するよう一番に訴うつたえて来たのはロサだった。

　他の人が自分の態度をどう思っているかは解らないが。

　自分がお世話するお嬢様だ。幸せになって欲しいし、いつだって笑っていて欲しい。

　そんなの当たり前だ。

　マグノリアが希望することなんて、ほんの些さ細さいなことなのだ。すべて叶かなえてあげたい。

　……ウィステリアはともかく、侯爵はなにがしかの考えがある筈だと思っている。

　常識的な人間だった筈のジェラルドが、それを踏ふみ外はずしてのマグノリアへの対応は、同じように彼かれを小さい頃ころから見て来たロサには到とう底てい信じられなかった。

　ブライアンについては至って極ごく普ふ通つうの対応である為、マグノリアには敢えてそうしているのだと解る。しかし、主人であるジェラルドに強く、『理由があるので構うな』『娘と家の為だ』と言われてしまえば、侍じ女じよの身でしかない自分にはどうしようもない。

　なるべく侯爵夫妻の目に触れないように。悋りん気きにも悪意にも触れないように。

　万一関わってしまう場合には、敵意をなるだけ持たれないよう愛あい想そ良く振ふる舞まえるように。

　そう育てる以外に、ロサには守り方が解らないのだった。

　リリーが部屋にやって来たときに、こっそりとハンカチが幾らくらいで売れるのか聞いた。

「ものや状態によると思いますが、布代にプラス三～六小銅貨ぐらいでしょうか……」

　小銅貨。マグノリアは道のりの険しさに気が遠くなる。

　大陸では、各国同じ共通通貨が使われている。

　銅貨が小・中・大の三種類。銀貨が小、大の二種類。金貨も小、大の二種類。国家間で取り扱うような大規模な金額の白金貨の計八種類だ。

　価値は、一小銅貨は日本の十円ほど。一中銅貨は百円と言ったところか。

　そして十進法だから、十小銅貨は一中銅貨になる。

　各銅貨が一枚で十円、百円、千円。銀貨が一万と十万円。金貨が百万と一千万円。白金貨は一億円だ。

　――ちなみに一小銅貨以下のお金に関しては、各国で独自に流通して使用している国もあるらしい。

　ハンカチ一枚が三～六小銅貨、つまり三十円～六十円だ。世せ知ち辛がらい。

　売るのに利益も出さなきゃいけないし、原価と考えるとそんなものなのだろう……

　現実に、ちょっとしょんぼりする。

「リリーには申し訳にゃいんだけど、もし可能にゃら、何処どこかでハンカチを買い取って貰もらって来て欲ちいの」

「……わかりました。お値段の下限はございますか？」

　何か思うところもあったんだろうに、黙って飲のみ込んで必要なことを確かく認にんする。

「特には。幾りゃが妥だ当とうか、解りゃないち」

「ではお急ぎでないのでしたら、お休みのときに行って参りますね」

　十枚程ハンカチを渡すと、手すきのときにアイロンをかけてくれると言ってくれた。

　みんな細かいところにまで気が回って、本当に有あり難がたい。

　数日後、マグノリアの手には五枚の中銅貨が載せられた。五百円。

　頑がん張ばって、一枚五小銅貨で売って来てくれたらしい。リリーは満面の笑えみで弾はずむようだ。

「とても綺き麗れいに縫えているって、洋品店の方が褒ほめていましたよ！」

　この世界に来て初めてマグノリアが稼いだお金。

　金額の小ささに笑ってしまいそうになるけど、同時にとてもかけがえのないものに感じられた。リリーにお礼を言って、強く銅貨を握り締しめる。

　焦あせるときほど確実に。一見遠回りは、最短だったりするのだから。

　デイジーと一緒のときにはひたすら本を読む。

　動植物に関する本、武器の扱い方かたの本。

　特に食べられるものと食べられないものの選別は大切だ。無事生きながらえられるかどうかの大きな柱の一つである。

　平民の中でのギルモアの識別は、貴族程ほど詳くわしくはないとのことだった。

『悪あく魔ま将軍』とその親（先代と先々代）のイメージが強く、どちらかと言えば赤毛＝ギルモアという認にん識しきの方が強いだろうと言っていた。しかし、やはりこの色合いが珍めずらしいのは確かなので、外へ出ればとても目立つのは確かなようだ。

　それと、心配そうな顔をしながら、国内外の人の流れについても教えてくれた。

　国内は領地によって多少の違いがあるものの、そこまで厳密に取り締しまられてはいないらしい。地球の関所のように門番のいる扉とびらから出入りし、余よ程ほど目につかない限りは調べられることは少ないようだ。

　国外に出る為に高位貴族は王の許可証が必要となる。親しん戚せきがいる者や長期休きゆう暇かで使われることが殆どで、そんなに頻繁に出入りをする感じではないそうで。

　平民は商業目的での出入りはある程度フリーだそうで、商業ギルド発行の身分証があれば大だい丈じよう夫ぶらしい。買い付けであちこち行くからなのだろう。同じように冒ぼう険けん者しやギルドでも身分証（ギルドカードというらしい）を発行しており、Ｃ級と認にん定ていされればどの国にも出入り出来るのだそうだ。

　商業ギルドに冒険者ギルド。異世界感たっぷりだ。

　出来れば登録したいところだが、三歳児はどちらも無理だろう。

　ライラと一緒のときは武器の練習をしている。

　マグノリア自身も考えてもいなかったのだが、たまたまライラに貴族女性の護身術について聞いたら、意外にも彼かの女じよは武術の心得があったのだ。聞けばご実家は騎き士し家系であるそうで、女子も小さい頃から自分の適性に合った武具や武術を習うそうだ。

「わたちもやってみたいのだけど……駄目だよね？」

「…………。マグノリア様はお美しいですからね。将来に備え簡単ではありますが、基き礎そで宜よろしければお教え致しますわ」

　少し考えて承しよう諾だくしてくれた。多分あんなに外に出てワイワイしていたのに、閉じこもって――軟禁されてるんだけど――ばかりで可哀かわい想そうと思ったのだろう。

　そんなことを思ってたら。

　次の日に短たん剣けん、長ちよう剣けん、サーベル、ファルシオン、槍やり、鎖くさり鎌がま、大おお鎌かま、フレイル、鎚つち鉾ほこ、ウォーハンマー、バトルアックス（戦せん斧ぷ）、ハルバード（斧ふ槍そう）、鞭むちが目の前に置かれた。

（（（……鞭……）））

　マグノリアと、休日なので見学に来ていたリリーとデイジーが思わず震ふるえる。

「体術も加えた方がいいとは思うのですが、未だお小さいですから……お身体を痛めると不味まずいので、この辺りがメジャーかと思い一部お持ちしました」

（……うん。身体を痛めてまで習おうとは思っていない。つーか、ライラさんガチやね……）

　よく屋敷の中を歩けたな（視線的な意味でも、防犯的な意味でも）と思う。そしてどうやってこの大量の武器を運んで来たのだろう……まさか、抱かかえて……？

　三人は思わず顔を見合わせた。

「取り敢えず、こちらで試ためしてみましょう」

「……オネガイチマシュ」

　短い棒を手に持ち、ライラに向かっていく。躱されたり、ライラが持つ棒と軽く打ち合ったり。

　次に長い棒を持って、同じように。

「てい、てい。とぉう。てい！」

　マグノリアの気の抜ぬけた――本人としては至し極ごく気合の入った掛け声が続く。

　まったく表情を変えず、軽い動きで躱すライラ。対比が酷ひどい。

　……何というか、じゃれつく小型犬とクールな飼い主のようだ。

　しばらく振ふり回していると、大丈夫です、と言われ止める。そしてライラは瞳ひとみを伏ふせ長考に入った。マグノリアは肩かたで大きく息をしている。

「……だ、大丈夫ですか？　マグノリア様……」

　デイジーがタオルを持ってやって来て、マグノリアの汗あせを拭ぬぐう。

「……あいがと、う……」

　ヨロヨロと椅い子すに座すわるマグノリアに、リリーが冷ましたお茶を勧める。ペコリ頷うなずくと、ゴクゴク音を立てながら勢いよくお茶を流ながし込こむ。

「ぷはぁ～！　生き返っちゃ！」

「「…………」」

　静かに考え続けるライラを見て、三人は『ライラには逆らわんとこう』と決心した。

　しばらくしてライラが口を開く。

「マグノリア様は元の身体能力は悪くないと思いますが、ずっとお部屋の中にいらっしゃるので、体力があまりないと思われます」

（そうでしょうね。苦情はギルモア侯こう爵しやくまでお願いいたします）

　顔では頷いておき、文句は心の中で言う。

「大きくおなりになれば、どちらでも鍛たん錬れんによって使えるようになると思いますが、今はお小さいので相手から距きよ離りを取って戦えるものが良いと思うのです」

「じゃあ、ハルバードとかですかね……？」

　鍛錬……と同時に呟きながら、デイジーが恐きよう々きようと武器を見る。

「しかし。お小さすぎて、上手く使えないと思うのです」

「「「確かに」」」

「暗器の方が良いかもしれませんねぇ」

「「「アンキ」」」

　おっとり言われた言葉が物ぶつ騒そう過ぎて、三人は目をしばたたかせる。

　取り敢えずこちらを、と言って比ひ較かく的てき小さな鎚鉾を渡された。

「練習用なので刃はを潰してありますが。ここを押おすと、柄つかの先せん端たんから小刃が出ますので」

　言いながらボタンを押すと、シャリン！　と高い音を立てながら柄から大変物騒なものが飛び出て来た。逆に三人の言葉は喉のどの奥に引っ込んで行く。

　……ピカピカに光ったそれは、切れ味満点とでも言いたそうに冷たい光を放ったままだ。

「鎚鉾で殴なぐって、動きが鈍にぶくなったらこれで」

（（（こ、これで……）））

「まあ、色々出来ます（にっこり）」

　ついでとばかりに、ドサっという音と共に、ベルトの付いたおもりが幾いくつか落とされる。

　三人の視線が、おもりに引き寄せられた。

「「「…………（汗）」」」

「当面こちらをつけて準備運動と軽い鍛錬を致しましょう」

　室内で出来るものですからねぇとおっとり言われるが、こっちは全然おっとりしない。こうしてライラによるブートキャンプが幕を開けたのだった。