「私はそなたが好きだ」

　どうして、言ってしまうのだろう。

　好きだと言われたら、シャーリーも噓はつけない。

「わたしは……あと何年も、この緑の塔の中にいることになるかもしれないんですよ。緑の蔦の実験に失敗したら、下手をしたら何十年もここにいることになるかも……」

「何年でも待つ。実験に失敗したら次の方法を考えればいい。一緒に考えよう」

　国王陛下が、何年も、何十年も待っていていいのだろうか。

　どこの国も魔力持ちの確保は最重要案件で、王である以上、世継ぎと、魔力持ちを増やすために、早く結婚して子供を儲けるべきのはずだ。

　それに──

「わたしは魔力持ちだから、ローゼリア国王が国外に出してくれないかもしれませんし……」

「それも私が交渉する。だから、無理な理由を並べていないで、シャーリーの気持ちを教えてくれ」

「────っ」

　ここで頷けば、未来で傷つくことになるかもしれない。

　でも、もう無理だった。

「…………好きです」

　ぽつりと、蚊が鳴くような声でつぶやく。

　アルベールが、大きく息を吸いこんだ。

「好きですよ。……信じても、いいんですか？」

「ああ……。絶対にシャーリーを迎えに来る」

　ホッとしたように息を吐きながら笑って、アルベールがおずおずとシャーリーを抱きしめる。

　シャーリーのふわふわした蜂蜜色の髪を何度も梳いて、耳元で繰り返しシャーリーの名前をささやくアルベールを抱きしめ返す。

　緑の塔のこともリアムのことも、まだまだ片づいていない問題はたくさんあって、不安は尽きないけれど、今この瞬間だけは、アルベールの胸の中で目を閉じていたかった。