第一章 転生陰陽師
プロローグ
『お前は、人違いで地獄に墜ちた』
晴れ渡った大空とは、このような姿だったのか。
それが記憶の片隅にすら残らないほど、無限の責め苦を受け続けた男は、生まれて初めて目にしたかのように、呆然と青空を眺め続けた。
『お前は、山中で逃げていた女を助け、それを追った男と揉み合いになり、共に崖から転落した。そして肉体の破片が混ざり、魂の取り違えが起きた』
男の空虚となった心に、裁定者の言葉が通り過ぎていく。
男が助けに入ったのは、キャンプをしていたときに悲鳴が聞こえたからだ。状況を見極めようと、迂闊にも一人で向かってしまった。
『取り違えた相手は、大量の拉致監禁、強姦、殺人などを行った。本来は、その者が大焦熱地獄に墜ちるはずだった。そしてお前自身は、地獄に墜ちる罪を犯していなかった』
大焦熱地獄とは、八大地獄で最下層とされる無間地獄の一つ上である。
堕ちる要件は、不殺生・不偸盗・不邪淫・不妄語・不飲酒、
すなわち『殺人、窃盗、配偶者ではない者との情事、嘘等、飲酒、尼僧ないし童女への強姦』を全て行った者が堕とされる地獄である。
炎の刀で体の皮を剥ぎとられ、沸騰した熱鉄を体に注がれる世界だ。一つ上の地獄である焦熱地獄の一〇倍の責め苦を受ける。
責め苦を受ける期間は、四三京六五五一兆六八〇〇億年となる。
既に男は、どれだけ焼かれ続けたのか分からなくなっており、とうの昔に魂も擦り切れていた。そんな壊れた空虚な魂に、裁定者は告げる。
『お前は、大焦熱地獄で穢れを浴び過ぎた。このままでは極楽浄土に行けないが故に、穢れの浄化が終わるまで、魂を輪廻転生させる』
穢れとは、神道や仏教の観念で、身体や魂が清浄ではない状態のことだ。
大焦熱地獄で浴びた穢れを極楽浄土に持ち込めば、強い穢れの耐性を持たない仏達は、続々と倒れていくだろう。故に裁定者は、男が本来は行けるはずの極楽浄土に迎え入れることを拒んだ。
『魂に染み込んだ穢れを抑え込むために、充分な量の気を与える。そして来世に限り、お前の記憶も残す』
記憶を保持したまま転生することは、人によっては嬉しい話かも知れない。
だが生きることは苦しみだ。そもそも男には、大焦熱地獄で受けた苦しみの記憶がある。極楽浄土に行けるはずが、なぜ再び苦しみを与えられるのか。
「…………ころして……くれ、おまえのせい……だから」
男は残った魂の大部分を削って、魂を削り出すように訴えかけた。
『それは出来ない。そしてお前には、死後に受け入れる場所も無い』
はたして裁定者は頭を振って、否と告げた。
『輪廻転生した先は、妖怪変化が蔓延る世界だ。お前に染みついた穢れは、魔性の存在や妖怪変化を強大化させるが故に、穢れに気付いた者達からは狙われるであろう。だが高い呪力で邪を祓えば、その分だけ魂に染み込んだ穢れの浄化も早まる』
裁定者自身が穢れを浄化して責任を取れ、と、男は思った。
だが莫大な力で浄化すれば、そよ風を浴びただけでも消えそうな男の自我は、消えてしまうかも知れない。裁定者であろうとも、罪を犯していない者を殺したりは出来ないのだろう。
はたして裁定者は、男に要求を突き付けた。
『お前の魂が妖怪に喰われれば、吸収されて一体化する。そうなれば妖怪が引き起こす災厄の罪を共に背負って、再び地獄に墜ちるかもしれない。魂の穢れを浄化せよ』
あまりに一方的で理不尽な話だが、裁定者は厳格な表情を保ち続けており、決定を覆すようには見えなかった。
おそらく裁定者は、裁かれる側を対等だとは見なしていないのだろう。
「…………ゆるす……かわりに、にばいに」
不平を鳴らす無意味さを悟った男は、せめてもの抵抗として、与えられる気の量を倍化するように求めた。ほかに何を求められるのか、見当も付かなかったためだ。
はたして裁定者は、男の求めに応じた。
『よかろう。本来は与えられぬ力だが、私もお前を赦そう』
赦されるような罪は犯していない。
むしろ裁定者が裁かれるべきだ。
そのように男は思ったが、その訴えが無意味だとも理解していた。
アリに人権を認める人間は居ない。男と裁定者の関係は、まさにアリと人間だ。
管理する地獄に、罪が異なるアリが混ざったから、元の世界に戻す。
その際、大焦熱地獄で浴びた穢れを撒き散らして元の世界に悪影響が出ないように、気を補充して消毒しておく。
その程度の感覚なのだろうと、男は理解せざるを得なかった。
────せめて三倍や、四倍と言えば良かった。
そのように男は思ったが、二文字の『さん』や『よん』倍を口にする気力は、発声の時点で既に残っていなかった。
ならば五倍の『ご』と言えば良かったが、それを考える力も無かった。
要求がとおり、安堵して気が抜けた男は、そこでようやく力尽きた。