魔王討伐の旅の初日が最後の話し合いを含めて終わり、鍋を一杯しか食べられなかったアランがふてくされながら保存食の干し肉を貪むさぼった後。

　勇者パーティーは男子組と女子組に分かれ、まずは男子組が夜番をすることとなった。

　女子組はその間に馬車で眠り、時間が来たら三人のうち二人が交代で夜番に向かう。

　残りの一人は、ちゃんと一晩寝て体力を回復させることに専念する。

　この一人や夜番のペアの組み合わせはローテーションし、全員が平等に休みを取れるようにした。

　しかし、寝るために馬車へと乗り込んだ女子三人（若干一名婆ばばあがいるが）は、寝具に入ることなく、夜更かしする気満々で悪巧みのような会合を始めた。

「『遮音結界』」

　エル婆ばあこと、エルネスタが無詠唱で簡単な結界魔法を使う。

　中から外への音の通りを遮断する結界だ。これで馬車の中での会話が男子組に漏れることはない。

「さて、では聞かせてもらおうかのう」

「アランくんと、どこまで進展しました!?」

「うぅ……」

　結界が張られた直後、もう我慢ならんとばかりに、エルネスタとリンがステラに詰め寄った。

　エルネスタは普通にワクワクしているだけだが、リンは興奮状態に陥っているのか鼻息が荒い。

　そんなリンに至近距離で鼻息をかけられて、ステラは気け圧おされ気味だ。

　勇者パーティーの中心にして、人類最強の存在であるはずの勇者ステラ。

　彼女の立場は、この場において最弱であった。

　そして、何を隠そうこの二人は『ステラの恋を応援し隊』のメンバーである。

　この組織、ふざけた名前に反して城のメイド達や教会の女性神官達の大半という多くの支援者を抱えており、かなりの力を持っている。

　組織結成の発端はもちろん、リンがアランの話を出した時にステラが過剰反応し、ステラの恋心が見抜かれたことにある。

　リンとて感性豊かな年頃の乙女であり、勇者にして唯一の身近な女の子であるステラの恋バナという、いかにも楽しそうな話題に食いつかないわけがない。

　それ以降、リンはいきなり聖女に任命されたことへの不安や、厳しい訓練の日々で疲弊した心に癒いやしを求めるかのように、ステラとの恋愛談義を日課にするようになる。

　しかし、所しょ詮せんは恋愛経験などない小娘二人による話し合いだ。

　恋バナといっても妄想を垂れ流すだけであり、ストレス発散にこそなったが、具体的な恋の作戦などは一切出てこなかった。

　そこに登場したのが、数百年の時を生きる大人の女、エルネスタである。

　ステラとリンの秘密の会合を割と初期の段階で暴き、「微笑ほほえましいの～」などと思いながら、恋バナに参戦した。

　そして、恋バナにおいて彼女は最強であった。

　何せ、エルネスタは見た目こそ愛くるしい少女だが、中身は人生経験豊富なんてレベルじゃない超年長者である。

　かつてはエルフの族長として結婚もしていたし、子供だっている。

　本人曰いわく、旦那とはラブラブだったらしいので、男を落とすテクニックや女を磨く方法なども熟知していた。

　その話をした結果、エルネスタの旦那はロリコンだったに違いないという結論が二人の間で出てしまったのは誤算だったが。

　それはともかく。体験談を交えながらステラに（ついでにリンにも）修行の合間に花嫁修業のように料理やら何やらを教え、テクニックを伝授していったエルネスタ。

　時々、この大変な時代に故郷を離れて自分はいったい何をしているのだろうと思うこともあったが、その苦労はこの度遂ついに実を結んだ。

　ステラの想い人であるアランが、劇的なドラマを繰り広げた末に、勇者パーティーに加入したのだ。

　こうなると、ステラに施した英才教育（笑）が役に立ってくる。

　エルネスタは思う。愛する者がいる人間は強いと。

　アランを見れば明らかだが、愛する者のためにという想いは、とてつもないエネルギーになる。

　それこそ、無才の凡人が世界に愛された聖戦士を超え得るほどに。

　ステラもまた、ただ義務感で戦うよりも愛する者と肩を並べて戦った方が、よほど力を発揮できるだろう。

　愛に溺れて堕落されると厄介だが、二人がそんなタイプではないことは見ればわかるし、もしもの時は自分が正しい道に導けばいい。

　それに、そういう勇者パーティーとしての打算的な思いとは別に、ずっと面倒を見てきた可愛かわいい女の子に幸せになってほしいという思いだって、もちろんあるのだ。

　ステラにはぜひともアランを落としてもらいたい。

　そのためにしたのが、昨日の出立式が終わって、アランが身だしなみを整えるために連行された後のことである。

　あれこれと知恵を出し合って、色々と手回しもして支援者達の協力も取りつけ、月下の聖神教会本部の庭園というロマンチックな場所で二人きりで語り合えるようにセッティングしたり、そこでステラに積極的に行けと吹き込んだりしたのだ。

　つまり、ステラ積極化現状の黒幕はアランが疑っていたリンなどではない。

　彼女は経験もなく相手もいないという、恋バナ三人衆の中でも最弱の存在。

　真の黒幕は何を隠そう、数百年の時を生きる老ろう獪かいな魔女、『大賢者』エルネスタ・ユグドラシルその人だったのだ！

　しかし、そんな黒幕エルネスタと腹心のリンでも、昨日の夜に何があったのか、具体的な内容までは知らない。

　さすがに出歯亀するのははばかられたし、アランはかなり気配に敏感なタイプであると見抜いていたので、それをしてしまえばロマンチックな雰囲気が台無しになりかねないと危惧したのだ。

　そのために二人の周りの人払いの手配までした。

　ならば恋愛の師匠として、共に恋バナを楽しんだ友達として、そこまでの協力をした支援者として、作戦の成果を聞く権利はあるはずである！

「えっと、二人きりになった後は、アランのすぐ隣に座って、服の裾掴つかんで、しばらく無言でくっついてました……」

「キャー！」

「ふむ。中々いじらしい感じになったではないか。しばらく無言で二人の世界を作るとは大健闘じゃな」

「そんなんじゃないです！　その、いざアランの隣に座ったら、頭真っ白になっちゃって、何話したらいいかわかんなくなっちゃって、黙るしかなくて……」

　ステラが茹ゆでダコのように真っ赤な顔で供述していく。

　その顔は、もう勘弁してくださいと如実に語っていたが、この程度で二人が追及を緩めるはずもない。

　まだ殆ほとんど何も聞いていないのだ。ここで解散するには早すぎる。

「それでそれで!?　その時のアランくんはどんな感じでした!?」

「それは、その……アランもちょっと赤くなってくれてたかな、って……」

「キャー！」

　リンの黄色い悲鳴が何度も馬車の中に響き渡る。

　遮音結界がなければどうなっていたことか。

　一方、エルネスタはあくまでも恋愛の師匠として、冷静にステラの行動を分析していく。

「うむ。良い傾向じゃな。アー坊はどうも、お主のことを女ではなく、幼おさな馴な染じみや妹として見とるような節があったが、赤くなったということは女として見始めたということじゃ。悪くないぞ」

「ホントですか!?」

　今度はステラが喜色を浮かべる。

　その顔は、ぱぁあああ！　という擬音が聞こえてきそうなほど希望に満ちた晴れやかな笑顔であった。

　これまでエルネスタが見てきた中で一番可愛い。

　というか、この笑顔さえあれば大抵の男はイチコロなのではないかとさえ思う。

「恐らく、離れておった間に見た目からして女として成長したのが効いたな。式典の時に抱き着いたのもよかったのかもしれん。この調子で自分はただの幼馴染ではなく女なのじゃというアピールを続けるがよい」

「はい！」

「じゃが、あまり急いでもいかんぞ。見たところ、アー坊はまだ戸惑っておる段階じゃ。押せ押せでいったらヘタレて距離を取られるかもしれん。今の距離感を維持しつつ、メリハリをつけて攻めていけ。ふとした拍子に女としての顔を見せて意識させるのじゃ」

「エルネスタ先生……！」

　ステラが尊敬の眼差しでエルネスタを見る。

　正直、エルネスタのアドバイスなどなくても、そのうち自然にくっつきそうな気はする。

　二人の間にある愛情はとんでもなく大きいし、ステラは恋心を自覚していて、アランだって無意識下では自分の想いに気づいているだろう。

　いや、無意識下どころか既に完全に自覚していて、思春期特有の変な意地を張っているだけという可能性すらある。

　だが、そこまで条件が揃そろっていても、中々踏み込めなかったり、動き出せなかったりするのが恋愛だ。

　故にこそ、エルネスタのようにアドバイスを与えて手を引いてくれる大人や、リンのような恋バナに付き合って背中を押してくれる友の存在も、決して無用ではない。

　エルネスタは経験からそう断言できる。

（懐かしいのう。ワシの時もそうじゃった）

　彼女の恋をアシストしてくれたのは、姉貴分だった剣聖シズカだ。

　当時、初めて勇者パーティーの一員に選ばれた頃のエルネスタは、魔法の腕こそ加護を抜きにしても天才と呼ばれていたものの、精神面は一度もエルフの里を出たことのない、常識知らずの箱入り娘だった。

　そんなエルネスタは旅を続けるうちに、同じくエルフの中から選出された、いつも助けてくれる経験豊富なベテラン魔法使いの頼れる姿にキュンときて恋に落ちた。

　シズカは他の女性陣を巻き込んで、真っ赤になるエルネスタを茶化しながらも恋路を応援してくれた。

　恥ずかしくて堪たまらなかったが、あれがあったからこそ自分は数百歳の歳としの差と幼い見た目というハンデを覆して旦那を落とせたのだ。

　最終的にシズカは死んでしまったが、彼女との思い出は大切な宝物としてエルネスタの胸に残っている。

　そんなシズカの装備を継いだアランに恋するステラの恋路を今度は自分が応援しているのだから、人生どうなるかわからないものだ。

（長生きはするものじゃのう）

　数奇な縁は面白いし、恋する若者達を茶化しながら応援するのはもっと面白い。

　あの頃のシズカの気持ちが今ならよくわかる。

　これは確かに構わずにはいられない。

　そんなことを思いながら、エルネスタは今日も恋愛初心者の勇者に教えを授ける。

「で、その後はどうした？」

「はい！　実はですね……」

　その後、何な故ぜか二人の会話が恋愛方面から決意宣言のような友情方面に変わっていたことを知り、まだまだ先は長いなと思うエルネスタであった。

　まあ、それもまたこの二人らしいのかもしれないが。

（これはおせっかいの焼きがいがありそうじゃわい）

　アランとは仲良くやれそうだ。

　だって、ステラ共々、見ていてこんなに楽しいのだから。

　願わくば、とっととくっついて幸せな思い出を量産してほしい。

　そうすればきっと、この先どんな過酷な旅が待ち受けていても耐えられるだろう。

（ついでに、この老骨に初々しい姿をもっと見せて楽しませておくれ）

　そうして、老獪な大賢者は今後の計画を練りながらニヤリと笑った。

　ちなみに、一連の話で大興奮したリンは寝付けずに翌日にまで疲労を引き摺ずったのだが、それは言うまでもない話である。