◇

　披露宴会場に繫がる廊下沿いに、扉が四つ並んでいる。

　一番奥が新婦の控室で、その次が新郎の控室だ。

　俺は少し考えて、新郎の控室から一つ手前のドアノブを回す。

　……鍵はかかっていない。俺はそっと扉を開ける。

　窓からそそぐ柔らかな光の中──白玉リコの姿があった。

　すっと背せ筋すじを伸ばし、両手にブーケを持って、誰かを待つように静かに立っている。

　俺に気付いた彼女の表情は、湖面に立つさざ波のようにわずかにゆらぐ。

「部長さん、着替えたんですね。その格好もお似合いですよ」

　俺は部屋に入ると、後ろ手に扉を閉める。

「そんなことより早く着替えないと。式に間にあわないよ」

「……ですね、このままだと間に合わなくなっちゃいますね」

　その声色に、俺は踏みだしかけた足をとめた。

　白玉さんは鏡のように透明な瞳を俺に向け、呟つぶやくように話しだす。

「私、自分がこんなにあきらめが悪いなんて思っていませんでした」

　視線を逸そらすように顔を伏せ、ドレスの裾すそがわずかに揺れる。

「ひとつ叶えれば、もうひとつ叶えたくなって。多分それも叶ったら、もうひとつ欲しくなるんです」

　白玉さんは顔を上げる。

　そこには自じ嘲ちようとも違う、自らを削りとるような、ヒリヒリと乾いた笑み。

「白玉さん……」

「私、こんな女なんです。全部壊して逃げだしたいのに、意い気く地じがなくて。ここで時間切れになるのを待っているような卑ひ怯きよう者なんです。だから」

　意志の力で、唇の端を上げる。

「──部長さんは早く逃げてください」

　俺はその場に立ちつくしたまま、胸をおおう感情に揺られていた。

　さすがの俺も少しだけ怒っている。白しら玉たまさんと──俺自身に。

　こんな女を俺は知っていたはずだ。

　自分勝手で、あきらめが悪くて。

　とんでもなく不器用で。やることなすこと無茶苦茶で。

　だけど最後は──自分より相手の幸せを考える。そんな女たちを。

　そんな女たちにキレイゴトなんて、響かない。

　俺はにらみつけるように、そんな女の瞳を見すえる。

「──田た中なか先生のこと、本当にあきらめていいのか？」

　その言葉に返そうとした白玉さんは、なにかに気付いたように動きをとめる。

「……私にお兄ちゃんを奪えって、そう言ってるんですか？」

「ああ、そう言ってる」

　俺は苛いら立だちを隠さずに答えると、白玉さんに歩み寄る。

「わざわざ田中先生の隣の部屋に、カギもかけずに隠れるってことは──見つけてほしかったんだろ？　偶然でもなんでもいい。人の手を、好きな人の手を借りて全部ぶち壊したい。そう思ってたんじゃないのか？」

「──っ！」

　白玉さんが口を開くより早く、俺は言葉を重ねる。

「そんなことしたって、どうせあきらめきれないだろ。これまでずっと隠れて思い続けてきたんだ。それが姉と結婚したくらいで、全部ぶち壊したくらいであきらめるような、君はそんな人じゃない」

　俺を睨にらみつけるようにして立っていた白玉さんは、根負けしたように肩を落とす。

「私は……二人の幸せを壊す気はないんです」

「二人が幸せじゃなくなったら？」

「それは──」

　白玉さんが大きく目を見開く。

　反論をしようとして、今度こそ観かん念ねんしたように首を横に振る。

「……部長さんって、こんなに意地悪だったんですね」

「みそこなっただろ」

「いいえ。ちょっとだけ──ゾクゾクしました」

　強気な言葉と裏腹に、ブーケが床にパサリと落ちる。

「……待ちますよ、私」

　上目遣いに、男の心を見透かすような瞳を向けてくる。

「物心ついてから１０年以上、隠してきたんです。この先５年だって１０年だって、隠し通してみせます」

「じゃあ、いま君がいるべきところはここじゃない。ちゃんと二人を祝福して、これからもそばにいないと」

「……はい、部長さん」

　いつもの口調に戻ると、白しら玉たまさんはいつもの完璧な笑みを浮かべる。

「いまから急いで着替えに戻れば式に──」

「んっ……！」

　え、なに。急にエッチな声だして。

　驚く俺の前で、モジモジと顔を赤くしてうつむく白玉さん。

「いえあの、そういうのではなくて。朝あさ雲ぐもさんに渡された振動するボタン……付ける場所がなかったので……んっ、内モモにテープで貼ったんです」

　そういうのだった。

「ええと、なんでそれが震えてるの？」

「それが、さっきから八や奈な見みさんがずっと押してきて……」

　……ずっと？　たしか１回押すのが進めで、２回が戻れ。

　そして４回以上は──全力で撤退。

　俺はとっさに扉に走り寄って鍵を閉める。

　次の瞬間、ガチャガチャとドアノブが回った。

『あれ、鍵かかってるけど。山下さん鍵持ってる？』

『ちょっと待って、確かここに──』

　扉の外から、若い男性の声が聞こえてくる。式場の人がこの部屋に入ろうとしているのだ。

　視線を交わすひまもない。部屋の扉は一つ。もう一か所の逃げ場所は──。

　俺たちはベランダにつながる窓を開けると、外の様子も見ずに飛びだす。

　逃げだすのとほぼ同時。音をたてて、さっきまでいた部屋の扉が開く。

　……俺と白玉さんは、窓から見えない位置で、息もひそめて身をかがめる。

　部屋に入ってきた若い従業員の声が、窓の外まで聞こえてくる。

『このコートとブーケ、誰の？』

『前の組の忘れ物かな。とりあえず預かっといて』

　コート？　そういえば白玉さんはドレスの上から長いコートを着ていたはずだ。

　息を潜めていると、従業員は開けっ放しの窓を閉め、カチャリと音をたてて鍵をかける。

　これで部屋に戻ることはできなくなった。

　まさかウェディングドレス姿で、ここから逃げなきゃいけないのか……？

「ここまできたら腹をくくりましょう、部長さん」

　俺の心を見透かしたように、耳元で囁ささやく白しら玉たまさん。

　……確かにここまできたら腹をくくるしかない。

　ベランダのガーデン側の壁は腰ほどの高さで、ところどころに柵状の隙すき間まがある。角度によってはガーデンから丸見えで、ここに長居はできない。

　そしてそれ以上に問題なのは時間だ。俺はスマートウォッチで時間を確認する。

　式の開始まで──あと３０分。

　　　　　　　　　　◇

　カララララ……。ベランダを通って建物の反対側、集会室まで移動して窓を開ける。

　さっき白玉さんを探しに入った広い部屋だ。

　室内に身をすべりこませると、そのまま部屋を横切り、扉に耳をあてる。

　……外に人の気配はない。ゆっくり扉を開けると、白玉さんを先導して廊下にでる。

　廊下は突きあたりで左に曲がっている。

　そこからコッソリ顔をだすと、長い廊下が続いていて、数メートル先に下りの階段。

　その先には、さっき俺たちが窓から逃げだした控室の並びがある。

　階段を降りれば玄関はすぐそこだ。見られるのを覚悟で、一気に走り抜けられる。

　問題は階段の前で、中年女性の一団が八や奈な見みを囲んでいることだ。ご婦人、増えてる。

「リコちゃん、ホントに大きくなったわねー」

「まるで別人みたいにたくましくなって。おばさん安心したわ」

　……どうやら正体はバレてはいないようだ。と、八奈見と目があう。

　その途端、八奈見は視線で俺にメッチャ抗議してくる。こっち見るな。

　俺はゆっくりと首を振りながら、自分の背後をチョイチョイと指差す。

　──俺の方に向かおうとしていた八奈見が、ピタリと止まる。

　状況を分かってくれたのだろう。八奈見は軽く首をかしげるジェスチャーをする。

　俺は階段を小さく指差す。しばし、固まる八奈見。

　そして八奈見は覚悟を決めるように目を閉じるとそれを開き、

「あの！　せっかくなのでお姉ちゃんのドレス姿、見にいきません?!」

　よく通る声でそう言った──自分自身の声で。

　一瞬、無言になるご婦人たち。

「あら、リコちゃんどうしたの？　さっきまでの可か愛わいい声が急に……」

「そうね。せっかくツワブキに入ったんだから、もっとかしこそうにしないと」

「でも、みのりちゃんのドレス見たいわねー」

　再び盛り上がった一行は、八や奈な見みを取り囲んだまま廊下の奥に進んでいく。

　階段までの逃走経路──クリア。

　俺は白しら玉たまさんと頷うなずきあうと、急ぎ足で階段に向かう。八奈見、お前の犠ぎ牲せいは忘れない。

　幸運にも階段は無人だ。一気に駆けおりると、そのまま玄関に向か──おうとして、俺は足に急ブレーキをかけた。背中にトン、と白玉さんがぶつかる。

「どうしたんですか、見られても一気に突っきりましょう」

「いやでも──」

　俺は身を隠しながらチラリと顔を出す。続いて顔を出した白玉さんが、あわてて身を引く。

「お父さん……っ！」

　そう、玄関の前で立ち話をしているのは白玉父。事前に写真を見ていなければ危なかった。

　よほど驚いたのか、白玉さんは胸に手をあて深呼吸をしている。

「さすがにお父さんに見られるのはマズいって。いなくなるのを待たないと」

「あっ、はい。分かりました」

　……待てよ。さっき白玉父が話していたのは式場の支配人だ。見学会で見た覚えがある。

　確か新婦って、式で父親と一緒にチャペルに入るんだよな。

　式の開始まであと２５分。

　つまり白玉父が次に向かうのは──２階にある新婦の部屋だ。

　話し声が階段に近付いてくる。

　固まる俺たちの耳に、２階から別の話し声が聞こえてくる。

　聞き覚えのある若い男性たちの声。式場の従業員がこちらに近付いているのだ。

「部長さん！」

　白玉さんが顔を青くしながら、俺の服をつかむ。

　……これはマズい。せめて逃げるなら２階だが、その後の逃げ場がない。

　白玉さんだけでも、どうにか逃がさないと──。

　次の瞬間、震える大声が響き渡った。

「す、すいません！　ねっ、猫がこの中に逃げこみませんでした、かっ！」