Intermission　ひとの秘密は蜜の味

　とある夜。マンションの一室で、三人の女性がローテーブルを囲んでいた。

　家主の甘あま夏なつ古こ奈な美みがグラスをかかげると、小こ抜ぬき小さ夜よと白しら玉たまみのりの二人もグラスを手に取る。

「あー、白玉みのりの結婚を祝して──かんぱーい！」

「「かんぱーい」」

　甘夏のかけ声とともに、グラスが打ち鳴らされる。

　一気にビールを飲み干した甘夏は、空のグラスをテーブルに置く。

「いやー、めでたい。田た中なか先生、生徒だけじゃなく同僚にも評判いいもんな。のり玉ちゃん、いい人つかまえたよ」

「ふふ、ですよね。私、しあわせ者です」

　ハッキリと肯定すると、みのりは甘夏のグラスにビールをそそぐ。

　小抜は天井を見上げながら、指折り数えはじめる。

「大学の頃ころからだから、付きあって７年よね。一緒になるって決めてたにしては、ずいぶん時間がかかったわね」

「あの人、私が仕事に慣れるのを優先してくれたんです。最初の３年は大事だからって」

　隠しきれないニヤケ顔。甘夏と小抜はヤレヤレと顔を見あわせる。

「そういや大学時代から、どんなに言っても会わせてくれなかったよな。田中先生がツワブキに赴任してきて、初めて顔を見たんだぞ」

「そうね、どうして秘密にしていたの？」

　白玉みのりはグラスを両手で持ち、ニコリと微ほほ笑えむ。

「──だってヌキさんの好みのタイプって、知り合いの彼氏じゃないですか」

　甘夏の箸から、ホタテがポトリと落ちる。

「のり玉ちゃんはっきり言いすぎ。小抜ちゃんだって最近は落ち着いてるんだぞ？」

「あら、みのりの言う通りよ。人のモノって気になるでしょ」

「……小抜ちゃんは少しは否定しろ」

　甘夏古奈美、２８歳。この三人だと、さすがの彼女もツッコミ役に回るのだ。

　なぜか再び乾杯する小抜とみのりを見ながら、甘夏はホタテをモチャモチャとかむ。

「式は週末なんだろ。準備は終わったのか？」

「はい、準備は──終わっています」

　どことなく含みをもたせた言い方に、小抜が心配そうな顔をする。

「リコちゃんのこと？」

　笑おうとして、すぐにあきらめて頷うなずくみのり。

「前にあんな騒ぎを起こしてから、あまり話ができてなくて」

「リコはお姉ちゃんっ子だしなー。お前を田た中なか先生にとられた気がして、素直に祝福できないんだろ」

　気楽そうに言う甘あま夏なつに、みのりは気が抜けたように表情をゆるめる。

「ですかね。それにあの子、最近彼氏ができたんです」

「そうなのか?!　相手はどんなやつだ？」

「文芸部の部長さん──って言ってました」

　ゴフッ。思わずむせる小こ抜ぬきと甘夏。

　二人は顔を見合わせてから、言葉を選びながら口を開く。

「えー……まー……目立たないが悪いやつじゃないぞ。女子の知りあいが多いけど」

「そうね、あれだけの女生徒に囲まれて動じないのは見込みがあるわ。逸いつ材ざいね」

「どんな子なんです……？」

　先輩たちの言葉に、みのりの顔に不安が広がる。

「あー……どことなく、田中先生に雰囲気が似てるかな」

　苦しまぎれにつけ足したひと言に、みのりはスッと背せ筋すじを伸ばす。

「……リコが選んだ子、雄ゆう二じさんに似てるんですね」

　確認するようにそう言うと、みのりはいつもの整った笑顔に戻る。

「そういえば甘夏さん、マッチングアプリ始めたんですよね。なにかいい出会いはありました？」

「そうね、会う約束をしたって言ってなかった？」

「…………マンション買わされそうになった」

「「…………」」

　カシュ。甘夏は新たなビールを開けると、グラスに注がずにそのままあおる。

　小抜がビールの缶を向けると、みのりは無言でグラスを差しだした。

「古こ奈な美み、今日は飲みなさい」

「そうですね、ジャンジャンいきましょう」

「おう、今日はとことんいくぞ！」

　窓からの風が、カーテンをフワリとふくらませる。

　夜風はすでに初夏の香りを含んでいた──。