Intermission　夜のお菓子は止まらない

　白玉さんのお勤め明けから１週間。

　放課後の部室には八や奈な見みと小こ鞠まり、そして仮部員の白玉の姿があった。

　八奈見はプリッツをポリポリかじりながら、部室の扉をぼんやりと眺める。

「ねえ、温ぬく水みず君はどこいったの？」

「ほ、保健室に、呼びだされてた」

　小鞠がスマホから顔を上げずに答える。

「あー、小こ抜ぬき先生か。温水君、部長だかんねー」

　ポリポリポリ。八奈見は指先でプリッツの端はしを口に押しこむと、箱を白玉に差しだす。

「ねえ、白玉ちゃん。これ食べる？」

「あ、はい。いただきます」

　黄ばんだ部誌を読んでいた白玉は、表情をいつもの笑顔に切りかえる。

　箱から取ったプリッツの小袋を開けながら、こらえきれないようにクスリと笑う。

「白玉ちゃん、なにがおかしいの？」

「ひょっとして八奈見先輩と私、似てるのかなって」

　プリッツをコリコリかじりながら、白しら玉たまが可か愛わいらしく首をかしげる。

「へ？　サラダ味派だってこと？」

「それもありますけど。私もいつもお菓子とか持ち歩いてんるんですよ。ほら」

　白玉は可愛らしいソフトキャンディの袋を取りだす。

　それを見て、八や奈な見みは得たりとばかりに頷うなずく。

「白玉ちゃんも分かってるね。女の子とお菓子ってイコールけど、男子ってそういうの分かってくんないじゃん？　いつも私に食べすぎとかそんなことばかり──」

　グチりだした八奈見を見ながら、白玉が小さく首をかしげる。

「部長さんのことですか？」

「……違うけど？　温ぬく水みず君の話なんかしたっけ」

　真顔で否定する八奈見。白玉はしばらく不思議そうにしていたが、スルーを決めたのだろう。笑顔でソフトキャンディの袋を差しだす。

「よければこれどうぞ」

「ありがと！」

「小こ鞠まり先輩もいかがですか？」

「うぇ……あ、ありがと」

　部室に流れるなごやかな空気。

　八奈見はソフトキャンディをモキュモキュとかみながら、しきりに頷く。

「やっぱお菓子はいやしだよね。手放せないよ」

「はい。私、がんばって食べないとすぐやせちゃうから、大変なんです」

「……え？」

　八奈見の表情が凍りつく。

　白玉は無邪気な表情で首をかしげる。

「先輩もそうなんですよね？　ご飯だけじゃ体重減るから、いつもお菓子を」

「……………うん」

　八奈見、肯こう定ていする。

　なにか言いたげな小鞠を一いち瞥べつで黙らせると、八奈見は真顔で身を乗りだす。

「……ねえ、白玉ちゃん。コツとかあるの？」

「コツですか？　ええと、時間を見つけて小まめに食べることですかね」

「それでやせるの？」

「？　いえ、やせないようにするコツです」

　八奈見、黙る。

　白玉はその反応に気付いていないのか、笑顔で話しだす。

「昨日なんて寝る前にケーキを食べちゃったんです。お肌に悪いから本当はダメなんですけど、あんまりお夕飯食べられなくて。先輩は寝る前に、なにか食べたりします？」

「私も昨晩は……カップラーメンを……」

　言いながら、八や奈な見みは力無くうつむいていく。

　オロオロする小こ鞠まりの前で、白しら玉たまは笑顔で両手を合わせる。

「すごいです！　私、カップラーメンとか全部食べられなくて。大盛りのカップ麵めんとか、運動部の男子くらいしか食べきれませんよね？」

「うん……そうだね……」

　燃えつきた線せん香こうのように色を失っていく八奈見と逆に、水を得た魚のように話し続ける白玉。

　小鞠は震える手でヘッドホンを耳に差すと、スマホの音楽プレイヤーを立ちあげる。

「コンビニのお弁当も最近は残さずに食べられるようになったから、私も少しだけ成長しているのかもしれません。八奈見先輩はたくさん食べるコツとかありますか？」

「後入れの調味料は……最初に全部……入れちゃうことかな……」

　なんとか言い終えると、八奈見はうつむいたまま動かなくなった。

　そして小鞠は音もなく立ちあがり、壁に額をつけたまま固まる。

「あの、お二人ともどうかしましたか……？」

　答えはない。

　まるで屍しかばねのような二人の先輩に戸惑いながら、白玉は再び古い部誌を開いた──。