予想に反してメッチャ泣いてる。ガチ泣きだ。

「え、どうしたの八奈見さん？」

　身を乗りだして、ちゃぶ台をバンと叩く八や奈な見み。

「温ぬく水みず君はなんとも思わないの!?　白しら玉たまちゃんメッチャかわいそうでしょ！　泥どろ棒ぼう猫ねこに幼おさな馴な染じみをとられるなんて許しちゃダメだよ、法規制すべきだって！」

「白玉さんのお姉さんも幼馴染だぞ。むしろ白玉さんが泥棒猫だし、法で規制される立場だ」

「えっ、幼馴染なのに罪に問われるのっておかしくない……？」

　幼馴染、そんなに強いカードじゃないぞ。

　八奈見はスンスンと鼻をすすりあげながら、思案顔で首をかしげている。

　よし、話を切りあげるならこのタイミングだ。

「話も終わったし、今日はこれでお開きにしようか」

　そう言って立ちあがろうとすると、小こ鞠まりと佳か樹じゆが左右から俺の服をつかんでくる。

「お兄様、佳樹はまだ最後まで聞いてません」

「え？　でもあの日なにがあったか、全部話したし」

「て、停学の理由、知ってるんだろ」

　ジロリと前髪越しに俺をにらむ小鞠。

「ええと、なにがあったか話すとは言ったけど、会話の内容まで言わなくても──はい、全部話します」

　屈するなら早いほうがいい。

　白玉さんの結婚式場侵入事件のあらましを説明すると、すっかり冷めたお茶を飲む。

「これでもう、かくしごとはないぞ。これが俺の知る全部だ」

「はい、お兄様よく言えました」

　佳樹が頭をなでてくる。俺の妹、優しい。

　途中からあきれ顔で話を聞いていた八奈見は、ズビーッと鼻をかむと、丸めたティッシュをゴミ箱に投げる。

「よくそれで停学ですんだよね。普通に犯罪だし」

　八奈見がめずらしくまともなことを言う。

　ちなみに投げたティッシュは外れたので、責任持って片付けてほしい。

「お姉さんのウェディングドレスを着て、先にチャペルで写真を撮りたかっただけだろ。女の子らしい、可か愛わいい望みじゃん」

「だからって、夜中に式場に忍びこむって普通じゃないよね？」

　うん、普通じゃない。八奈見、年内の正論を使い切りそうな勢いだ。

　確かに白玉さんは可愛いが──普通じゃない。

　日頃、普通じゃない女に囲まれている俺ですらそう思うのだ。

　部員欲しさに、白玉さんの人となりから目をそらしていたのは否定できない。

「まあ、八奈見さんの心配はもっともだと思うよ」

「だよね。無理に入部させてもお互いに──」

　八や奈な見みが言いかけたその言葉を、

「で、でも！」

　小こ鞠まりの裏返った声が塗りつぶす。

　驚く俺たちの視線に、オドオドしながら顔をふせる。

「て、停学は終わったし、そこにこだわるのはあんまりよくない──かも」

　態度とは裏腹にハッキリとした口調。俺はコクリとうなずいてみせる。

「ああ、俺もそれが言いたかったんだ」

　八奈見が『ウソだよね？』という視線を向けてくる。

　もちろんウソだが、俺は堂々とした態度で三人を見回す。

「俺たちは審査する立場でもなんでもない。同じツワブキの生徒だし、小こ抜ぬき先生の頼みで預かっている後輩だ。できるだけ味方になってあげたい」

　シン、と静まりかえる室内。あれ、外したか……？

　不安に思っていると、八奈見が小鞠と視線を交わしてから、口を開く。

「とはいえ、私たちも事情を聞いちゃったじゃん。お姉さんの結婚式はまだなんでしょ？　あの子がなにかしでかしたら、文芸部の責任になるかもしんないよ」

「そうかもしんないけど、でも……」

　俺が口ごもると、八奈見がヤレヤレとばかりに肩をすくめる。

「それじゃ私たちも一度、あの子とちゃんと話してみるよ」

「え、いいのか？」

「女の子同士のほうが、なにかと分かり合えることもあるしね。それでいい？」

　コクコクと頷うなずく俺の前で、八奈見が大きくのびをする。

「よし！　じゃあ難しい話はこれまで。なんか小腹空いたなー」

　それを聞いた佳か樹じゆが立ちあがる。

「佳樹、お茶のお代わりを淹いれてきますね。ついでになにかお菓子を持ってきます」

「妹ちゃん、なんか催さい促そくしたみたいでごめんねー」

　そう言ってパタパタと手を振る八奈見。

　みたいもなにも、メッチャ催促してただろ……。

　佳樹が部屋から出たのを確認すると、俺は改まって八奈見に向きなおる。

「それで八奈見さん、さっきのＳＤカードだけど……」

「あ」

　八奈見は四つんばいでズリズリはいずると、床から丸めたティッシュを拾いあげる。

「鼻かんだティッシュといっしょに丸めちゃった。いる？」

　無邪気な表情の八奈見。俺は感情を殺しながら首を横に振る。

　八や奈な見みは無邪気な顔のまま頷うなずくと、ティッシュをゴミ箱に放りこんだ。

　　　　　　　　　　◇

　白しら玉たまリコ面談記録　面談者：八奈見杏あん菜な

　被面談者白玉リコ（以下「白玉ちゃん」とする。）は、緊張の面持ちで私の向かいに座りました。つられて私まで少し緊張してきます。

　ミックスゼリーの袋を差しだすと、白玉ちゃんは四角いゼリーを一つ手に取りました。

　手が細くてちっちゃくて、肌が白くてきれいです。白玉肌です。

　ですが私だって、１年のころは負けてませんでした。本当です。

　──ありがとうございます。外側がオブラートのやつですね。私これ、好きなんです。

　白玉ちゃんは嬉しそうにゼリーの包みを開きます。

　そう、私もたくさん食べてきましたが、ゼリー菓子は砂糖よりオブラートがベターです。

　口の中にペタペタくっつくから、長く楽しめます。

　──豊とよ橋はしではこれですね。他の地方だと砂糖がけが多いのは驚きましたけど。

　……？　周りに砂糖がかかってるやつって、お祝いの時にしか食べない高級品ではないのでしょうか。ちっちゃなころ、父さんからの誕生日プレゼントは常にそれだったのです。

　それを伝えると、白玉ちゃんはコロコロと笑います。

　──初耳です。面白いお父さんですね。

　ニコリと笑ってゼリー菓子を口に入れる白玉ちゃん。

　八奈見家の家族会議が決まりましたが、気を取りなおして本題に入ります。

「あのね、白玉ちゃん。こないだの日曜日のことなんだけど」

　白玉ちゃんの動きがピタリと止まります。

　私が再び口を開こうとすると、白玉ちゃんは勢いよく頭を下げました。

　──はい。ごめんなさい、部長さんを独りじめしちゃって。反省してます。

「……温ぬく水みず君は好きにしていいんだけど？」

　──いいんですか？　私、部長さんが素敵な方だから、甘えすぎちゃってるかなって。

　　　今日は八や奈な見み先輩に𠮟しかられるのを覚悟してきたんです。

　……？　白しら玉たまちゃんはなにを言っているのでしょう。

　温水君を素敵だとか、よほど切せつ羽ぱ詰つまっているとしか思えません。

　先輩として迷える後輩を導く責務があります。私は真面目な顔で背せ筋すじをのばします。

「白玉ちゃん、落ち着いてよく聞いて。温水君だよ？　誰かと勘違いしてない？　シスコンでコミュ障のくせに毒舌で、私より体重が……いや、最後のはなんでもない」

　白玉ちゃんは可か愛わいらしく首をかしげながら、不思議そうな顔をします。

　──ええと、多分大丈夫だと思います。

　　　あの、つまり八奈見先輩は……部長さんと、お付きあいされてるんですか？

　っ?!　白玉ちゃんはなにを言いだしたんでしょう。私は思わず立ち上がります。

「してないけど？　なんでそう思ったの？　私なんか悪いことした？」

　……おっと、思わず我われを忘れてしまいました。私の勢いに白玉ちゃんがおびえています。

　そんなところも可愛いですが、私だって昔はちょっとしたものだったんです。

　私は腰を下ろすと、落ち着くためにゼリーを一個かじります。

「ええとね。文芸部は恋愛禁止だし、そういうのないから。第一、温水君ってクラゲみたいなものだし……って、私たちなんの話してたっけ？」

　──さあ、なんの話でしょう……？

　白玉ちゃんはこめかみに人差し指を当てると、困ったような顔をします。

　可愛いです。可愛いですが、私だって入学当時はすごかったんです。信じてください。

　　　　　　　　　　◇

　放課後の視聴覚室。

　八や奈な見みの面談報告を読み終えた俺は、ゆっくりとモニターから視線をはずす。

　なんなんだこの報告書。

「……八奈見さん、俺なんか悪いことした？」

「温ぬく水みず君は存在自体が悪なんですけど？」

「あ、悪党め」

　なぜか俺を責める八奈見と小こ鞠まり。

　こいつ、白しら玉たまさんと分かりあうために二人きりで話をしたんじゃなかったのか……？

「ええと、小鞠はどう思った？　俺のことを素敵とか言ってるし、彼女は真実を見抜く目を持っていると思うんだが」

「ふ、節穴にも、ほどがある」

　不機嫌そうにそっぽを向く小鞠。

　八奈見は再びキーボードの前に座ると、報告書の続きを書きはじめる。

「八奈見さんのモテエピソードは追加しなくていいから。白玉さんの人となりを知るのが目的なんだし、もっと先に書くことがあるだろ？」

　キーボードをたたく手を止め、俺をジロリと睨にらむ八奈見。

「温水君が悪いんだよ？　デレデレしてるから、素敵だなんて誤解が生まれるんだって」

　俺の人生、そんな素敵な誤解があってもよくないだろうか。

　八奈見と言いあらそっていると、小鞠が意を決したように立ちあがる。

「じゃ、じゃあ私があの子と話、してくる」

　……小鞠が？　驚く俺たちをドヤ顔で見下ろす小鞠。

「お、女同士のほうが、なにかと分かりあえる、から」

「そのセリフ、昨日もどこかで聞いた気がするんだが」

　とはいえ、やる気になったのなら任せるしかない。頼むぞ──文芸部副部長。

　　　　　　　　　　◇

　白玉リコ面談記録　面談者：小鞠知ち花か

　私が部室に入った時、彼女は宿題をしていた。

　向かいの椅い子すに座るが、私に気付く様子はない。

　……やむを得ない。私はスマホで読みかけの本を読む。

「あれ、小こ鞠まり先輩いらっしゃったんですね。声をかけてくれればよかったのに」

　時間にしたら数分程度だったろう。

　彼女は私に気付くと、照れたように笑って筆入れに筆記用具をしまった。

「今日はみなさんどうしたんですか？　一人ずつ部室に入ってきて、まるで面接を受けているみたいですね」

　笑顔にまぎれた探るような視線。

　彼女もなにかに勘づいているのだ。あえて私は、素知らぬ顔でスマホを見る。

「日曜日のことで私に話があるんですよね？　どうぞ、なんでも聞いてください」

　しびれを切らしたのだろう。彼女からそんなことを言いだした。

　セオリーならここから話を切りだすのがよいのだろう。

　だが文芸部の部員として、言葉の無む謬びゆう性せいとは常に向きあう必要がある。あえて口頭での会話ではなく、スマホでのコミュニケーションを選択しようとした矢先、予想外の事態が起こった。

「えーと、スマホの充電が切れそうなんですか？　私のケーブル使います？」

　そう、バッテリーの容量が限界をむかえたのだ。

　私はやむを得ず退室を選択した──。

　　　　　　　　　　◇

　こっちも、なんだこれ。

　俺は小鞠の報告書を読み終えると、なにか言いたげな八や奈な見みと視線を交わす。

「小鞠、ひょっとして黙って座ってただけか？」

　椅い子すの上でビクリと身体からだを震わせると、小鞠は涙目でボソボソつぶやく。

「が、頑張ったし……」

「うん、頑張ったよね。温ぬく水みず君、その言いかたはひどくないかな？」

　八奈見が小鞠の頭をヨシヨシとなでる。えぇ……八奈見だって俺と同じこと考えてただろ。

　俺は気を取り直して二人に向き直る。

「ええと、二人には白しら玉たまさんと面談をしてもらったわけだけど。残念ながら当初の目的を達しているとはいいがたい」

「当初の目的って？　私たち、そんなこと聞いてないんだけど」

　八や奈な見みが足を組み、俺に挑発的な視線を向けてくる。

「言うまでもないだろ。彼女の心を開いて、俺たちは味方だって伝えることだ。そうやって社会との繫がりを保たもつことが、彼女の再犯を防ぐことになるんだぞ」

「えっ、私たちのミッションってそんなに重かったの……？」

　重かったのだ。もっとまじめに取り組んでほしい。

「まあ、こんなものか。じゃあ部室に白玉さんを待たせてるから、俺たちも」

　言いかけた俺は、八奈見たちの視線に気付く。

「どうした、二人とも」

　答えの代わりに俺をジロリと見る二人。

「ねえ、それだけ言うなら温ぬく水みず君はどうなのさ」

「え？　どうなのって」

「つ、次はお前の番、だぞ」

　……俺の番って？　俺が白玉さんを面談するってこと？　俺は顔の前で手を左右に振る。

「無理だって。いつも言ってるけど、俺は女子が苦手なんだ。あの時は流れで仕方なかったけど、二人きりで話をするとか無理……あれ、どうしたの二人とも？」

　八奈見と小こ鞠まりはゆらりと立ち上がると、殺気に満ちた表情で俺を見下ろす。

「あれれー？　苦手なわりには、猫カフェでイチャイチャしてませんでしたかー？」

「ね、猫にわびろ」

　待て、なんで俺に矛ほこ先さきが向いているんだ……？

「だけど男の俺だと、白玉さんが心を開いてくれないだろ？」

「あの子に言わせれば、温水君は素敵な部長さんなんでしょ？　適任じゃん」

「お、女の敵め」

　……なんか最近、この二人の攻撃性が増している気がする。

　　　　　　　　　　◇

　コンコン。部室の扉をノックすると、中から『どうぞ』と白玉さんの声がする。

　そっと扉を開けると、白玉さんがかしこまった笑顔を向けてくる。

「どうぞ、そちらに座ってください」

「あ、はい」

　うながされるままにテーブルの向かいに座る。

「ではお名前と、志望動機を１分以内でのべてください」

　へ？　キョトンとする俺を見て、白しら玉たまさんが口をおさえてクスクス笑う。

「ごめんなさい。なんだか入試の面接を思いだして、ふざけちゃいました」

　なるほど、可か愛わいい子は冗談も可愛いな。

　……おっと、しみじみしている場合じゃない。

「こっちこそごめんね、なんか変な感じになっちゃって」

「いえ、先輩たちが不安に思うのは当然です。お二人に──話したんですよね？」

　ふと真面目な顔になる白玉さん。俺は内心で気おされながら、どっちつかずな笑みを浮かべる。

「いやまあ、一応は言っておかないと……」

「気にしてませんよ。私だってこんな女、怖いですから」

　口ごもる俺にむかって、自じ嘲ちよう気味に笑う。

　……あまりいい流れではない。俺は表情を引きしめると、改めて白玉さんに向き直る。

「勘違いしないでほしいんだけど、俺たちは白玉さんを責めるつもりはないんだ。もう少しお互いを知って、文芸部が居場所になってもらえたらって。ええと……」

　続く言葉を探すが、そんな都合のいいものが転がっているわけもなく。

　俺は開き直りにも似た気持ちで、言葉を繫ぐ。

「俺も小こ鞠まりも、１年の時はクラスに居場所がなくてさ」

　唐突な自分語りに、白玉さんがなにかを言いかけて、口を閉じる。

「それがいけないとは思わないけど。文芸部があって、それを通じて友達──もできてさ。いまになってみれば、悪くはなかったかなって」

　言い終えると、俺は照れくささに頰ほおをかく。

　しばらく黙っていた白玉さんが静かに呟つぶやいた。

「……みなさん優しいですね」

「いやまあ、優しいというか、周りにしてもらったことを返してるだけというか……」

　白玉さんは笑顔を作ろうとして、すぐにあきらめて。

「……でも私、自分の気持ちをあきらめきれないんです」

「ええと、それは──」

　白玉さんはフルフルと首を横に振る。

「お兄ちゃんを奪おうとか、そんなこと思ってないですよ。……無理なのも分かってますし」

　再び声に自じ虐ぎやくが混じる。

「だけど私、思い残したくないんです。全力でぶつかって、爪痕を残して。そうして自分の気持ちにケリをつけようと思うんです」

　抑よく揚ようのない低い声。

　静かな独白が部室に染み渡ったころ、俺は口を開く。

「ええと、具体的にはなにをするつもりなの……？」

　無粋とは知りつつも、たずねないわけにはいかない。

　なにしろこいつは前科一犯。罪を重ねようとするのを、見すごすわけにはいかないのだ。

「……そうですね、前回はお姉ちゃんのドレスを着てチャペルで写真を撮るつもりだったんですけど。二つほど誤算があって」

「誤算？」

　白しら玉たまさんは大きな両目をパチリとすると、いつものような表情の読めない笑顔に戻る。

「一つ目は、ドレスは直前まで式場には持ちこまないらしくて。完全に無駄足でした」

　へえ、そうなんだ。勉強になるなあ……。

　俺はツッコミ回路の電源を切り、素直に頷うなずく。

「二つ目は、深夜なら人目につかないと思ってたんですけど、建物に入ったら警備会社が飛んできちゃって。プロってすごいですね、気がついたら囲まれていて警察も──」

「それよりさ！　そもそもどうやって建物に入ったの？　鍵かかってたでしょ？」

　慌てて話題をそらすと、白玉さんはキラキラと目を輝かせる。

「はい、自作の器具で鍵を開け──」

　マズい、俺が立っているのは地じ雷らい原げんの真ん中だ。

「よし、話を変えようか！　やっぱり他人に迷惑をかけるのはよくないよね」

「はい、私も前回でこりました。次はもう少し穏おん便びんな方法でがんばります」

　テヘ、と自分の頭をコツンと叩く白玉さん。

　こいつ反省してないだろとか、でも可か愛わいいからいいかとか色々思うところはあるが、まずは法に触れないのは大切だ。うん、頼むぞホント。

「安心してください。文芸部のみなさんにはご迷惑をかけないよう──距離を置きます」

「……え？」

　スルリと指の間からなにかが逃げだした。そんな心細さが俺をつつむ。

「待っ──」

「私のやることで文芸部にご迷惑をおかけするわけにはいきませんから。この先は一人でやろうと思います」

　カバンを手に、音もなく立ちあがる。

「いや、あの」

「もし全部上う手まくいって、ツワブキに残れたら……もう一度、ここに来ていいですか？」

　──ツワブキに残れたら。

　つまりそれは、学校を去る覚悟でなにかをしでかすということだ。

　俺は椅い子すを揺ゆらしながら立ち上がる。

「待って白しら玉たまさん。一人でやるって……それは良くないって」

「それじゃあ。私と一緒にワルイコト──してくれるんですか？」

「え、それは」

　口ごもる俺に微ほほ笑えみかけると、白玉さんはドアノブに手を伸ばす。

　──ずっと俺もそうだった。

　他人と距離を置いて。独りになろうとして。

　文芸部の連中もそうだ。

　すぐに自分一人で決めつけて。自分だけで抱えこもうとして。

　だけど俺に手を伸ばしてくれたのは、そんな厄やつ介かいな連中で──。

　俺は数歩の距離を一気に詰めると、白玉さんの腕をつかむ。

「ダメだ、白玉さん」

　俺の言葉に、白玉さんの身体からだがこわばる。

「……みなさんに迷惑をかけたくないんです」

　うつむいたまま、消え入りそうな声で呟つぶやく。

「好きなだけかければいいよ」

　八や奈な見みだって、焼やき塩しおだって、小こ鞠まりだって。それどころか先輩だって。もちろん俺だって。

　ひたすら迷惑をかけて、かけられて。

　それでも一緒にいて、迷惑だなんて一度も──いや、５回や６回くらいは思ったかもしれないが、イヤだなんて思ったことはない。

「思いつめている時こそ独りになっちゃダメだ。俺が──文芸部が一緒にいるから。だから」

　こわばっていた白玉さんの腕から、力が抜けていく、

「一緒に……？　いいんですか……？」

「ああ、もちろん」

　白玉さんが勢いよく振り返る。

　瞳に浮かぶ大粒の涙は、いまにもこぼれ落ちそうだ。

「私を手伝ってくれるんですね！」