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　天愛星ていあらさんとの密みつ会かいをすませた俺は部室に直行。扉を開けると、八や奈な見みと小こ鞠まりがジロリと不機嫌な視線を向けてくる。

「おそーい、温ぬく水みず君」

「ど、どこで油うってた」

「ごめん、ちょっと用事があって」

　俺は椅い子すに座ると、カバンから調査書を取り出そうとして──手を止めた。

　……これ、こいつらに見せても大丈夫だろうか。

　迷っていると、八奈見がノートをテーブルの上に置く。

「なにこれ」

「白しら玉たまリコのことを調べてきたの。二人で１─Ｆに話を聞きに行ったんだよ」

「え、小鞠も？」

　ドヤ顔で頷うなずく小鞠。

「い、１─Ｆの時間割、覚えてきた」

　役に立たない知識だな……。

　ノートに手を伸ばすと、八奈見が素早くそれを押さえてくる。

「……見ちゃダメなの？」

「ここには本当の白しら玉たまちゃんの姿が書かれているの。あの子にデレデレしてた温ぬく水みず君が、この真実に耐えられるかな？」

「し、死ね」

「あー、うん。多分大丈夫」

　もっとヤバい人、たくさん見てきたし。

　とはいえ八や奈な見みがそこまで言うのだ。きっと彼女の闇がつづられているに違いない。

　覚悟を決めてノートを開く。ええと、まずはクラス男子の白玉さんに関する印象か──。

『話しかけてくれた』『消しゴム拾ってくれた』『シャンプーのいい匂においがする』

　……闇は男子たちの方が深い気がする。

　俺は気を取り直して、続きを読む。

『多分俺に気がある』『いや俺だが？』『俺は消しゴム拾ってもらったんだけど』

『俺なんて３回拾ってもらったぞ』

　……うん、こんな感じか。俺は拍ひよう子し抜ぬけしながら顔を上げる。

「白玉さん、いい人じゃん。消しゴム拾ってくれるんだぞ」

「いやいや４月だってのに拾いすぎじゃない?!　そんなに落ちる？」

「意外と落とすんだって。そして誰も拾ってくれないのもセットだ」

　コクコクと頷うなずく小こ鞠まり。消しゴム落としの闇は深い。

「つまり白玉さんは、消しゴム拾いの妖精さんってことで」

「待って、女子からの評判も読んでください！　泣いても知らないよ？」

　まだ続きがあるのか。俺は再びノートに目を落とす。

『可か愛わいい』『お人形さんみたい』『いい匂いがする』『別の意味で分からせたい』

　……うん。若じやつ干かん危あやういが、女子にも評判はいいようだ。

　八奈見が若さに嫉しつ妬としているだけで、白玉さんはやっぱりいい子だ。えーと続きは……。

『男子に色目を使ってる』『男に媚こびすぎ』

　……あれ、なんだか流れが変わってきたぞ。俺はページをめくる。

『男子にチヤホヤされて調子のってる』『彼氏に振られた』『それ関係なくない？』

『彼氏にあの子を紹介してって頼まれた』『それ本当に彼氏？』『消しゴム拾ってくれた』

　１年女子、ツッコミが容よう赦しやない。そしてここでも消しゴム拾ってる。

　俺はもう一度じっくり読み返すと、ノートを閉じた。

「ひょっとして……白しら玉たまさんってモテるから、ねたまれてるだけじゃないか？」

「私も少しはモテるんですが?!」

　いや、八や奈な見みの話はしていない。

　小こ鞠まりがノートをパラパラめくりながら、遠えん慮りよがちに口を挟む。

「で、でも、悪い子じゃなさそう……」

「小鞠ちゃん、だまされちゃダメだよ。彼とはそんなんじゃないって言って、いつの間にかくっつくのがやつらの手なんだよ。けしからんよ」

　ジワリとあふれだす私し怨えん。そして話がズレてきた。

「八奈見さん、俺たちは彼女に入部してもらうのが目的だろ？　それに停学してるくらいだから、問題を抱えてることは間違いないわけで」

「それはそうだけどさ……」

　八奈見の勢いが落ちる。よし、一気にたたみこむぞ。

「小こ抜ぬき先生はそれも含めて、俺たちに託してくれたんだ。これまでの恩を返すチャンスだと思って──」

　……小抜先生に恩か。自分で言っててウソくさい。

　思わず口ごもる俺の前で、八奈見が複雑そうな表情で頷うなずく。

「まあ、それを言われると弱いよね。小抜先生にはずいぶんとお世話になってるし」

「え、八奈見さんそんなこと思ってたんだ？」

「待って、私がそんな恩知らずに見えるの?!」

　うん、見えてた。

　恩知らずの俺と小鞠が意外そうな視線を向ける中、八奈見は立ちあがって先月からそのままにしていた壁のカレンダーを破る。

「まあ、仕方ないね。とりあえずは様子を見ましょうか」

　明日、４月１６日。白玉さんの停学明け、再登校が始まるのだ──。

　　　　　　　　　　◇

　自宅のリビングの扉を開けると、甘い香りがただよってきた。

「お兄様お帰りなさい！」

　パタパタと駆け寄ってきたのは妹の佳か樹じゆだ。

　俺は佳樹の頭越しに台所を眺める。

「この匂いはアンコでも煮てるのか？」

「ピンポーン、正解です。賞品は佳樹一生分です！」

「ああ、それは豪華景品だな」

　佳樹の冗談を受け流しながら、コンロの鍋をのぞきこむ。

　中に入っているのは、アンコの汁と小さな白い団だん子ごだ。

「へえ、ぜんざい作ったんだ。餅もちじゃなくて団子か？」

「はい、白しら玉たま団子です。どうぞ味見してください」

　差しだされた小鉢には、どろりと煮込まれたアンコと丸い白玉団子が一つ。

　偶然とはいえ、白玉が入ったぜんざいを見ていると、南なんジャスでの顔合わせを思いだす。

　田た中なか先生と白玉さんは一体どういう仲なのか──。

　気もそぞろに、そえられた木匙さじを手に取ると、佳樹が真面目な顔で口を開く。

「お兄様、団子はノドに詰まりやすいので気を付けてくださいね」

「ああ、心配しなくても大丈夫だって」

　軽く言って食べようとすると、佳樹が俺の手を握ってくる。

「佳樹？」

「──白玉団子は表面がツルツルして口当たりがいいので、事故の可能性が高いんです」

　佳樹は手をつかんだまま匙で白玉をすくい、俺の口の中に入れてきた。

　アンコは予想よりずっと甘味が控ひかえ目で──むしろ塩気の方が強く舌に伝わってくる。

「白玉は、よーくかんで潰つぶして……そうやって食べるのがお勧めです」

　口の中に伝わる塩味と、すぐそばに迫せまる佳樹の口元だけの笑顔──。

「お兄様……気をつけてくださいね？」

　俺は無言で頷うなずくと、ゆっくりと白玉団子をかみしめた。

　　　　　　　　　　◇

　翌日の放課後。

　文芸部の部室では、八や奈な見みと小こ鞠まりがソワソワと身じろぎをしていた。

「温ぬく水みず君、本当に白玉ちゃん来るんだよね？」

「大丈夫だって。小こ抜ぬき先生から連絡あったし」

　これからついに、お勤つとめ帰りの白玉さんが見学に来ることになっているのだ。

　小鞠はよほど落ち着かないのか、さっきから立ったり座ったりを繰り返している。

「小こ鞠まりも落ち着けって。お前も先輩になるんだから、ドンと構えてないと」

「せ、先輩……っ?!」

　目を丸くして立ちつくす小鞠に、八や奈な見みが頷うなずいてみせる。

「それもそうだね。小鞠ちゃん、温ぬく水みず君相手に先輩の練習してみなよ」

　なにそれ。だが小鞠の先輩観は気になるぞ。

「よし、俺が練習台になろう。小鞠、遠慮せずに先輩風を吹かせてくれ」

「え、えと、なにをすれば」

　八奈見は余裕の表情で腕を組む。

「温水君にして欲しいことを言えばいいんだよ。肩もませたり、ジュース買いに行かせたり」

「……八奈見さん、白しら玉たまさんにそんなことさせちゃダメだからな？」

「じゃ、じゃあ温水──」

　小鞠は俺を見下ろしながら、言葉を続ける。

「あ、頭……なでろ」

　……？　思いがけない要求に部室が静まり返る。

「いや、だから小鞠が先輩役だって。先輩が甘やかされても仕方ないだろ」

「で、でも、して欲しいこと言えって……」

「……小鞠ちゃん？」

　なぜかシリアス顔をする八奈見。

　えーとよく分からんが、小鞠は後輩プレイを要求する先輩役を演じたということか？　なかなか高度な趣しゆ向こうだな……。

　感心していると、部室の扉がいつの間にか少し開いている。

「おう……なんか変なことしてる」

「檸檬れもんちゃん久しぶり！」

「八や奈なちゃん、久しぶり。今日は新人来るんだって？」

　焼やき塩しおは練習着姿で部室に入ってくると、八奈見の隣にストンと座る。

「もう練習終わったのか？」

「オーバーワーク気味だから、コーチが少し休んでこいって。朝から走りまくってたのバレちゃってさ」

　そう言って、プロテインのシェーカーを振る焼塩。

　シェーカーを八奈見と反対側の手で持っているのは学習の成果である。

「順調なんだな」

「まあね、楽しみにしててよ」

　雨上がりのヒマワリを思わせる、明るい笑顔。

　もう俺が心配をする段階ではないし、きっとすでにずっと遠くにいるのだろう。

　それに少しばかりのさみしさを感じるのは、わがままだよな──。

　楽しそうに話をする三人娘を眺めていると、再びゆっくりと扉が開いていく。

「ええと、こちら文芸部の部室ですよね……」

　恐る恐るといった感じで顔を出したのは──白しら玉たまリコだ。

　不安そうな顔をしていた彼女は、俺と目が合うと安心したように微ほほ笑えんだ。

「君が玉ちゃん？　入っておいでよ！」

　焼やき塩しおが声をかけると、白玉さんは恥ずかしそうにうつむきながら入ってくる。

　俺たちの視線に気け圧おされたようにしばらく黙っていたが、勢いよく頭を下げる。

「ええと、１年の白玉リコです。当面は仮入部ということで……お世話になります」